Nel dicembre 2024, John, residente nella città britannica di Brighton, era alla ricerca di denaro extra per integrare il suo reddito, poiché stava per iniziare un dottorato di ricerca in letteratura. Un annuncio online per la formazione di modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM) per un’azienda statunitense nel settore dell’intelligenza artificiale, Outlier, catturò la sua attenzione.

Outlier è un attore chiave in questo settore. La sua società madre è Scale AI, che ha come finanziatore principale Peter Thiel, ex CEO di PayPal e primo investitore esterno di Facebook.

I sistemi di intelligenza artificiale eccellono in compiti come la traduzione, l’elaborazione dei dati e la programmazione informatica, o lo svolgimento di conversazioni naturali. Per svolgere questi compiti, i modelli richiedono un addestramento. John avrebbe dovuto sollecitare i sistemi di intelligenza artificiale, ponendo loro domande e valutando poi le risposte per verificarne la correttezza, la concisione e l’idoneità. Questo processo, denominato “addestramento all’intelligenza artificiale”, è progettato per migliorare le risposte dei sistemi.

La formazione sull’intelligenza artificiale è un settore occupazionale in rapida crescita, con centinaia di migliaia di persone che svolgono queste mansioni. Il nuovo lavoro di John sembrava poco stressante: stare seduto a casa a digitare. Tuttavia, lo stipendio iniziale era basso per un settore così rivoluzionario: solo 15 dollari l’ora, che all’epoca era di pochi centesimi superiore al salario minimo del Regno Unito.

L’azienda non pagava John per le ore di apprendimento. Dopo tre mesi, aveva dedicato circa 36 ore al lavoro retribuito e 12 ore alla formazione, il che significa che un quarto del suo tempo non era retribuito. “Questo ha portato i miei guadagni al di sotto del salario minimo nazionale”, spiega John. Se lavorava più ore del previsto, gli straordinari erano ridotti. Anche le attività extra per la formazione lo pagavano meno. “La scala salariale era assurda”, dice.

Si allenava per un progetto, solo per scoprire che non si sarebbe svolto. “Ho sprecato due ore a prepararmi per nessun progetto”, dice. “Dovrebbe esserci una retribuzione ragionevole per il tempo impiegato, indipendentemente dal fatto che si tratti di formazione o altro”. I nuovi compiti erano pochi, con lunghe pause tra uno e l’altro. C’era a malapena supporto. “Uso ancora il loro sistema, ma sinceramente non me ne frega niente”, conclude.

John non è il solo. Molti lavoratori da remoto in Europa e negli Stati Uniti che lavorano alla formazione e alla messa a punto di modelli linguistici di grandi dimensioni per l’intelligenza artificiale generativa non ricevono alcun compenso per la formazione, le riunioni, le pause, i colloqui con i manager, le pause pranzo e le ferie. Oltre a ciò, il loro compenso per gli straordinari viene ridotto. Questo metodo di riduzione dei salari al minimo indispensabile è simile a quello applicato ovunque nella gig economy.

Secondo un rapporto della Banca Mondiale del 2023 , il lavoro occasionale online sta rapidamente diventando un settore chiave dell’economia globale, rappresentando dal 4,4 al 12,5% della forza lavoro globale. In tutto il mondo, si contano tra 154 e 435 milioni di lavoratori occasionali online.

Per comprendere la portata dello sfruttamento dei data worker in questo ambito critico a livello mondiale, abbiamo contattato oltre 200 data worker in quattro continenti e condotto oltre 50 interviste approfondite con appaltatori di Outlier e concorrenti. Quasi tutti i lavoratori con cui abbiamo parlato erano coinvolti in corsi di formazione LLM, come la scrittura di prompt o la valutazione di output di prompt scritti da altri. Tali compiti possono richiedere conoscenze specialistiche in materia di elaborazione dati. Altri compiti riguardavano l’identificazione di risposte “inadeguate”, come contenuti violenti o altri contenuti sensibili, errori fattuali o grammaticali, o l’identificazione di violazioni della salute e della sicurezza.

Addestrare la macchina senza costi

Secondo i lavoratori provenienti da Portogallo, Stati Uniti, Regno Unito, Argentina e Germania, presso Outlier le ore che i lavoratori autonomi dedicano alla formazione e alle riunioni sono per lo più non retribuite.

“[Quello che guadagno] corrisponde approssimativamente al salario minimo assoluto”, afferma un esperto linguistico di Outlier con sede in Portogallo, “anche se il valore può variare da progetto a progetto”. Se si includono tutte le riunioni, l’amministrazione e la formazione, il lavoratore afferma che sarebbe “sicuramente” al di sotto del salario minimo. Anche in questo caso, non ci sono benefit. Un altro impiegato linguistico di Outlier con sede in Portogallo stima la tariffa oraria, sempre se si include tutto il lavoro non retribuito sulla piattaforma, a circa 4 dollari; un lavoratore di Outlier negli Stati Uniti stima la tariffa a meno di 5 dollari e un lavoratore in Germania a 7 dollari. Tutte queste tariffe sono inferiori al salario minimo dei rispettivi paesi.

Nel Regno Unito, Outlier non nasconde nemmeno in alcuni annunci di lavoro che la formazione in ambito AI è retribuita al di sotto del salario minimo di 12,21 sterline. Per aggiungere la beffa al danno, l’azienda aggiunge: “Per lavori non essenziali, come l’inserimento iniziale in un progetto o le fasi di straordinario, potrebbero essere applicate tariffe inferiori”. Un annuncio non menzionava che queste tariffe inferiori per l’inserimento potrebbero essere pari a zero. Questa è una forma di “furto salariale”.

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