This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
Sarah Bridle, University of York and Aled Jones, Anglia Ruskin University
The emptying of supermarket shelves during the COVID pandemic demonstrated the chaos that disruption to the UK’s food supply can provoke. Could this type of disruption have a different cause in the future? And what might the impact on society be?
These are the questions we sought to answer in our new study, which involved surveying 58 leading UK food experts spanning academia, policy, charitable organisations and business.
Our findings indicate that food shortages stemming from extreme weather events could potentially lead to civil unrest in the UK within 50 years. Shortages of staple carbohydrates like wheat, bread, pasta and cereal appear to be the most likely triggers of such unrest.
The UK’s food system appears to be particularly vulnerable to significant disruption. This vulnerability can be attributed, in part, to its emphasis on efficiency at the expense of resilience (the ability to withstand and recover from shocks). This approach includes a heavy reliance on seasonal labour and practices like “just-in-time” supply chains, where products are delivered precisely when needed.
Our study emphasises the importance of developing plans to help the UK prepare for, and respond to, the risks associated with food shortages in the future.
Kauka Jarvi/Shutterstock
Expert survey
We asked food experts to rate the likelihood of a scenario occurring in the UK in which more than 30,000 people suffered violent injury over the course of one year through events such as demonstrations or violent looting.
Just over 40% of these experts said they thought such a scenario was either “possible” or “more likely than not” in the next ten years. Over 50 years, nearly 80% of experts believed civil unrest was either possible, more likely than not, or “very likely”.
The experts were then asked about the potential causes of food system disruption that would lead to unrest. They were asked whether they thought this disruption would stem from an overall scarcity of food, or from issues related to food distribution, which could prevent food from reaching the right places and thus create isolated pockets of hunger.
Our results show that most experts (80%) hold the belief that, within the next ten years, logistical distribution issues leading to shortages are the most probable cause of food-related civil unrest.
However, when contemplating a 50-year timeframe, the majority (57%) said an insufficient food supply to sustain the UK population would be the most likely cause, potentially due to events such as a catastrophic harvest failure.
Extreme weather – including storm surges, flooding, snow and drought – was chosen as the leading cause of future food supply shortages and distribution issues over both the ten- and 50-year time frames.
UK already at risk
Just under half of the UK’s entire food supply is imported, including 80% of fruit, 50% of vegetables, and 20% of beef and poultry. Any disruption to imports and supply chains can thus have a significant impact on food availability in the UK. A fall in the availability of food can lead to rising prices and, potentially, social unrest.
COVID, Brexit and the cost of living crisis have highlighted the UK’s vulnerability to such a risk. Between April and August 2022, as inflation squeezed household incomes, over half of independent food banks in the UK reported that 25% or more of the people they supported hadn’t used their services before.
Extreme weather events are also occurring more frequently. Many of these events are driven by climate change. It’s entirely possible that extreme weather will cause major crop yield failures across “multiple breadbaskets” in the coming decades.
This scenario is not far-fetched. We have witnessed numerous instances of major shocks to food production in recent decades.
One notable example, in 2007, saw an 8% decline in global cereal production due to droughts, floods and heatwaves in Australia, India and the US. These events, combined with low global cereal stocks, financial speculation and high fertiliser prices, resulted in cereal prices more than doubling. The crisis sparked food riots in more than 30 countries.
To reduce the risk of civil unrest occurring in the UK as a result of food shortages, it’s crucial to address food poverty. By ensuring people can access and afford the food that is available, trust can be built between communities, government and food supply chains over time.
Piyaset/Shutterstock
Redesigning the food system
The UK needs a food system designed not just for optimal efficiency, but also for resilience. Government agencies and businesses must explore and fund options to make the food system more robust to shocks.
This should include restoring degraded soils and the habitats used by pollinators, improving working conditions within the food supply chain, and prioritising sustainable farming practices.
Growing more robust crop varieties and species, using resources more efficiently, and establishing backup storage and distribution systems to move away from just-in-time delivery are all key aspects of a more resilient food system too.
Efforts to curb the harmful effects of climate change – the most probable cause of future food shortages and distribution issues – should also be ramped up.
The COVID pandemic saw major challenges with food distribution, from which lessons can be learned. Creating a food system that is both resilient and efficient will safeguard against future disruptions, ensuring that food is accessible and affordable while preventing the emergence of civil unrest.
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Sarah Bridle, Professor of Food, Climate and Society, University of York and Aled Jones, Professor & Director, Global Sustainability Institute, Anglia Ruskin University
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
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Postiamo una traduzione effettuata tramite google translator per facilitare la lettura dell’articolo in lingua italiana. Questa versione non va utilizzata per fini di studio e professionali.
Il cambiamento climatico potrebbe portare a disordini civili legati al cibo nel Regno Unito entro 50 anni, affermano gli esperti
Lo svuotamento degli scaffali dei supermercati durante la pandemia di Covid-19 ha dimostrato il caos che l’interruzione dell’approvvigionamento alimentare del Regno Unito può provocare. Questo tipo di interruzione potrebbe avere una causa diversa in futuro? E quale potrebbe essere l’impatto sulla società?
Queste sono le domande a cui abbiamo cercato di rispondere nel nostro nuovo studio , che ha coinvolto 58 importanti esperti alimentari del Regno Unito provenienti dal mondo accademico, politico, dalle organizzazioni di beneficenza e dalle imprese.
I nostri risultati indicano che la carenza di cibo derivante da eventi meteorologici estremi potrebbe potenzialmente portare a disordini civili nel Regno Unito entro 50 anni. La carenza di carboidrati di base come grano, pane, pasta e cereali sembra essere la causa più probabile di tali disordini.
Il sistema alimentare del Regno Unito sembra essere particolarmente vulnerabile a disagi significativi . Questa vulnerabilità può essere attribuita, in parte, all’enfasi posta sull’efficienza a scapito della resilienza (la capacità di resistere e riprendersi dagli shock). Questo approccio prevede una forte dipendenza dalla manodopera stagionale e da pratiche come le catene di fornitura “ just-in-time ”, in cui i prodotti vengono consegnati esattamente quando necessari.
Il nostro studio sottolinea l’importanza di sviluppare piani per aiutare il Regno Unito a prepararsi e a rispondere ai rischi associati alla futura carenza alimentare.
Sondaggio di esperti
Abbiamo chiesto ad esperti alimentari di valutare la probabilità che si verifichi uno scenario nel Regno Unito in cui più di 30.000 persone subiscano lesioni violente nel corso di un anno a causa di eventi quali manifestazioni o saccheggi violenti .
Poco più del 40% di questi esperti ha affermato di ritenere che uno scenario del genere sia “possibile” o “più probabile che no” nei prossimi dieci anni. Nel corso di 50 anni, quasi l’80% degli esperti riteneva che i disordini civili fossero possibili, più probabili che no, o “molto probabili”.
Agli esperti è stato poi chiesto quali fossero le potenziali cause di interruzione del sistema alimentare che avrebbero portato a disordini. È stato chiesto loro se pensavano che questa interruzione sarebbe derivata da una generale scarsità di cibo o da problemi legati alla distribuzione del cibo, che potrebbero impedire al cibo di raggiungere i posti giusti e creare così sacche isolate di fame.
I nostri risultati mostrano che la maggior parte degli esperti (80%) è convinta che, nei prossimi dieci anni, i problemi di distribuzione logistica che porteranno a carenze saranno la causa più probabile dei disordini civili legati al cibo.
Tuttavia, se si considera un orizzonte temporale di 50 anni, la maggioranza (57%) ritiene che la causa più probabile sarebbe un’offerta di cibo insufficiente per sostenere la popolazione del Regno Unito, potenzialmente dovuta a eventi come un catastrofico fallimento del raccolto .
Le condizioni meteorologiche estreme – tra cui tempeste, inondazioni, neve e siccità – sono state scelte come causa principale delle future carenze di approvvigionamento alimentare e dei problemi di distribuzione su entrambi i periodi di dieci e cinquant’anni.
Il Regno Unito è già a rischio
Poco meno della metà dell’intera fornitura alimentare del Regno Unito viene importata, compreso l’80% di frutta, il 50% di verdure e il 20% di carne di manzo e pollame. Qualsiasi interruzione delle importazioni e delle catene di approvvigionamento può quindi avere un impatto significativo sulla disponibilità alimentare nel Regno Unito. Una diminuzione della disponibilità di cibo può portare a un aumento dei prezzi e, potenzialmente, a disordini sociali.
Il COVID, la Brexit e la crisi del costo della vita hanno evidenziato la vulnerabilità del Regno Unito a tale rischio. Tra aprile e agosto 2022, mentre l’inflazione comprimeva i redditi delle famiglie, oltre la metà delle banche alimentari indipendenti nel Regno Unito ha riferito che almeno il 25% delle persone da loro assistite non aveva utilizzato i loro servizi prima.
Anche gli eventi meteorologici estremi si verificano con maggiore frequenza. Molti di questi eventi sono causati dal cambiamento climatico . È del tutto possibile che condizioni meteorologiche estreme causeranno gravi perdite di raccolto in “ molti granai ” nei prossimi decenni.
Questo scenario non è inverosimile. Negli ultimi decenni abbiamo assistito a numerosi casi di gravi shock alla produzione alimentare.
Un esempio degno di nota, nel 2007, ha visto un calo dell’8% nella produzione globale di cereali a causa di siccità, inondazioni e ondate di caldo in Australia, India e Stati Uniti. Questi eventi, combinati con le scarse scorte globali di cereali, la speculazione finanziaria e gli alti prezzi dei fertilizzanti, hanno portato a più che raddoppiare i prezzi dei cereali . La crisi ha scatenato rivolte per il cibo in più di 30 paesi.
Per ridurre il rischio di disordini civili che si verificano nel Regno Unito a causa della carenza di cibo, è fondamentale affrontare la povertà alimentare . Garantendo che le persone possano accedere e permettersi il cibo disponibile, è possibile costruire nel tempo la fiducia tra le comunità, il governo e le catene di approvvigionamento alimentare.
Riprogettare il sistema alimentare
Il Regno Unito ha bisogno di un sistema alimentare progettato non solo per garantire un’efficienza ottimale, ma anche per la resilienza. Le agenzie governative e le imprese devono esplorare e finanziare opzioni per rendere il sistema alimentare più resistente agli shock.
Ciò dovrebbe includere il ripristino dei suoli degradati e degli habitat utilizzati dagli impollinatori , il miglioramento delle condizioni di lavoro all’interno della catena di approvvigionamento alimentare e la priorità delle pratiche agricole sostenibili.
Coltivare varietà e specie di colture più robuste, utilizzare le risorse in modo più efficiente e stabilire sistemi di stoccaggio e distribuzione di riserva per abbandonare la consegna just-in-time sono tutti aspetti chiave anche di un sistema alimentare più resiliente.
Dovrebbero inoltre essere intensificati gli sforzi per frenare gli effetti dannosi del cambiamento climatico – la causa più probabile delle future carestie alimentari e dei problemi di distribuzione.
La pandemia di COVID ha comportato grandi sfide nella distribuzione del cibo, da cui si possono trarre lezioni. La creazione di un sistema alimentare che sia allo stesso tempo resiliente ed efficiente salvaguarderà contro future interruzioni, garantendo che il cibo sia accessibile e conveniente e prevenendo allo stesso tempo l’insorgere di disordini civili.