Dalla riapertura del campus presso l’Università della California-San Diego la scorsa estate, i funzionari universitari hanno fatto affidamento sulle strategie di salute pubblica collaudate di test e tracciamento dei contatti. Ma hanno anche aggiunto un nuovo strumento al loro arsenale: gli escrementi.

Questo strumento ha avvisato i ricercatori di circa l’85% dei casi nei dormitori prima che venissero diagnosticati, secondo uno studio di prossima pubblicazione , ha affermato Rob Knight, professore di pediatria e informatica e ingegneria che ha contribuito a creare il programma di analisi delle acque reflue del campus.

Quando viene rilevato il covid nelle acque reflue, vengono testati studenti, membri dello staff e membri della facoltà, il che ha permesso alla scuola di identificare e isolare le persone infette che non mostrano ancora sintomi, arrestando potenzialmente le epidemie.

Il programma di test di UC-San Diego è tra le centinaia di sforzi in California e nella nazione per trasformare i rifiuti in preziosi dati sanitari. Da Fresno, in California, a Portland, nel Maine, università, comunità e aziende stanno monitorando gli escrementi umani alla ricerca di segni di covid.

I ricercatori hanno grandi speranze per questo nuovo flusso di dati fangoso, che secondo loro può avvisare i funzionari della sanità pubblica delle tendenze nelle infezioni e non dipende dalle persone che vengono testate. E poiché le persone espellono il virus nelle feci prima che mostrino i sintomi, può servire come sistema di allarme precoce per le epidemie.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie trovano la pratica così promettente che ha creato un database federale di campioni di acque reflue, trasformando i dati grezzi in informazioni preziose per i dipartimenti sanitari locali. Il programma sta essenzialmente creando uno strumento di salute pubblica in tempo reale, dicono gli esperti, uno che potrebbe avere una gamma di usi oltre l’attuale pandemia globale, incluso il monitoraggio di altre malattie infettive e la resistenza dei germi agli antibiotici.

“Pensiamo che questo possa davvero fornire dati preziosi, non solo per il covid, ma per molte malattie”, ha affermato Amy Kirby, una microbiologa che guida lo sforzo del CDC.

Il virus che causa il covid infetta molti tipi di cellule del corpo, comprese quelle del tratto respiratorio e dell’intestino. La firma genetica del virus, l’RNA virale, si fa strada nelle feci e in genere si manifesta nei giorni di cacca prima che inizino i sintomi.

All’UC-San Diego e in altri campus, i ricercatori prelevano campioni provenienti da singoli edifici, acquisendo dati così granulari da poter spesso dedurre il numero di persone infette che vivono o lavorano lì. Ma nella maggior parte degli altri contesti, a causa di problemi di privacy e vincoli di risorse, i test vengono eseguiti su una scala molto più ampia, con l’obiettivo di tenere traccia delle tendenze nel tempo.

I campioni vengono prelevati dalle acque reflue, che è ciò che esce dai nostri tubi fognari, o dai fanghi, i solidi che si sono depositati dalle acque reflue. In genere vengono estratti meccanicamente o da un essere umano con un mestolo all’estremità di un’asta.

Quando i ricercatori di Davis, in California, hanno visto aumentare la carica virale in diversi flussi di acque reflue di quartiere a luglio, hanno inviato avvisi di messaggi di testo e hanno appeso cartelli sulle porte di 3.000 case raccomandando che le persone venissero testate.

Prima della pandemia, il test delle acque reflue per identificare e scongiurare le malattie negli Stati Uniti era in gran parte limitato all’uso accademico. Israele lo ha usato per evitare un’epidemia di poliomielite nel 2013 e alcune comunità negli Stati Uniti stavano campionando le acque reflue prima della pandemia per capire che tipo di oppioidi stavano usando le persone nelle loro comunità, un servizio offerto dalla società Biobot .

Ma quando il covid ha colpito gli Stati Uniti in mezzo al caos politico e alla carenza di test, i governi locali si sono dati da fare per ottenere qualsiasi informazione sul virus.

Nella contea rurale di Lake, in California, i funzionari sanitari avevano identificato una manciata di casi inviando infermieri a cercare persone infette. Erano sicuri che ce ne fossero di più ma non sono riusciti a mettere le mani sui test per dimostrarlo, quindi nella primavera del 2020 si sono iscritti a un programma gratuito di analisi delle acque reflue gestito da Biobot, che è passato ai test covid mentre la pandemia è decollata e ora è in carica testare nelle scuole K-12, negli edifici per uffici e nelle case di cura, oltre che nei governi locali e nelle università, ha affermato Mariana Matus, CEO e co-fondatrice dell’azienda.

Il virus covid è stato rilevato in campioni in quattro impianti di trattamento delle acque reflue nella contea di Lake.

“È solo un modo per ottenere più informazioni perché non possiamo fare i test”, ha detto a KHN Gary Pace, allora ufficiale sanitario della contea .

Con il decollo del campionamento delle acque reflue in tutto il mondo , il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti ha iniziato a concedere sovvenzioni nell’autunno 2020 agli impianti di trattamento delle acque reflue. Biobot ha vinto un’offerta per eseguire un secondo round di quel programma, attualmente in corso fino alla fine di agosto, testando le acque reflue fino al 30% della popolazione degli Stati Uniti.

Almeno 25 impianti di trattamento delle acque reflue della California stanno partecipando al programma e numerosi altri stanno ricevendo denaro dal CDC, lavorando con le università locali o pagando per i propri test. Mentre stati come l’ Ohio e il Missouri hanno creato dashboard pubbliche per mostrare i loro dati, gli sforzi della California rimangono dispersi.

I dati dei test da soli non forniscono molto valore ai funzionari sanitari: devono essere tradotti per essere utili. Gli scienziati stanno ancora imparando a leggere i dati, un processo complicato che implica la comprensione delle relazioni tra la quantità di virus espulsa dalle persone, quante persone utilizzano un sistema di acque reflue e quanta acqua piovana scorre nel sistema, potenzialmente diluendo le acque reflue, tra le tante altri fattori. Poiché l’uso delle acque reflue per monitorare le malattie non era molto diffuso prima della pandemia, c’è stata una curva di apprendimento ripida e continua.

I funzionari della sanità pubblica assediati hanno faticato a incorporare i nuovi dati nei loro carichi di lavoro già travolgenti, ma il CDC spera di poter affrontare tali problemi con il suo nuovo sistema nazionale che tiene traccia e traduce i dati sulle acque reflue per i governi locali.

Per tutto il 2020, Kirby, il microbiologo del CDC, e l’ingegnere Mia Mattioli sono stati un team di due persone per le acque reflue all’interno della più ampia risposta al covid di 7.000 persone dell’agenzia. Durante quel periodo, i colleghi accademici hanno generosamente condiviso ciò che sapevano sull’epidemiologia delle acque reflue, ha detto Kirby. A settembre 2020, la coppia aveva lanciato il National Wastewater Surveillance System , che interpreta i dati di campionamento per i governi statali e locali. Oggi guidano una squadra di sei persone e hanno un posto fisso in uno dei dipartimenti del CDC.

“Ogni pezzo di questo sistema doveva essere costruito in gran parte da zero”, ha detto Kirby. “Quando lo guardo, mi stupisce davvero dove siamo ora.”

Nei mesi trascorsi dal debutto del sistema, è stato in grado di rilevare un aumento dei casi da quattro a sei giorni prima che i test diagnostici mostrassero un aumento, ha affermato Kirby.

Spera che entro la fine del prossimo anno il programma di monitoraggio federale sarà utilizzato per verificare una serie di malattie, tra cui E. coli, salmonella, norovirus e un fungo mortale resistente ai farmaci chiamato Candida auris , che è diventato una minaccia globale e ha provocato il caos negli ospedali e nelle case di cura.

Più a lungo questi programmi sono attivi e più utili diventano, ha affermato Colleen Naughton, professore e ingegnere civile presso l’Università della California-Merced che guida COVIDPoops19 , che tiene traccia degli sforzi di monitoraggio delle acque reflue a livello globale. Naughton sta lavorando con i colleghi dell’Università della California-Davis per lanciare programmi di monitoraggio vicino a dove lavora nella Central Valley, ma sta scoprendo che alcune comunità più piccole non hanno le risorse per condurre test o personale sanitario sufficiente per analizzare o utilizzare i dati .

È in queste comunità più piccole con accesso limitato ai test e ai medici che la pratica può essere più promettente, ha detto Naughton. Il Covid ha messo a nudo le disuguaglianze di vecchia data tra le comunità che teme possano essere perpetuate dall’uso di questo nuovo strumento di salute pubblica.

Anche i problemi di privacy devono essere affrontati, affermano gli esperti. I dati sulle acque reflue non sono stati tradizionalmente considerati informazioni sanitarie personali protette come lo sono i test diagnostici. I funzionari sanitari hanno gestito le precedenti preoccupazioni sul monitoraggio delle acque reflue del consumo illecito di droghe campionando da flussi di acque reflue abbastanza grandi da offrire l’anonimato. Ma i test per determinati problemi di salute richiedono l’esame del DNA. “Penso che sarà una sfida per la comunicazione pubblica”, ha detto Knight, “assicurarsi che non sia percepito essenzialmente come spiare i segreti genetici di ogni individuo”.

I funzionari della sanità pubblica e delle acque reflue si sono detti entusiasti del potenziale di questo nuovo strumento e stanno lavorando su come affrontare i problemi di privacy mentre ne trae vantaggio. Greg Kester, direttore dei programmi di risorse rinnovabili presso la California Association of Sanitation Agencies, ha scritto ai funzionari del CDC nel giugno 2020 chiedendo una rete di sorveglianza federale. Non riesce a credere quanto velocemente quella chiamata sia diventata realtà. E spera che sia qui per restare, sia per la pandemia in corso che per l’inevitabile prossima epidemia.

“Man mano che i tassi di vaccinazione aumentano e otteniamo le varianti, sarà ancora importante perché i test clinici stanno diminuendo”, ha detto Kester. “Vogliamo davvero rendere questa parte dell’infrastruttura”.

Questa storia è stata prodotta da KHN , che pubblica California Healthline , un servizio editoriale indipendente della California Health Care Foundation .

KHN (Kaiser Health News) è una redazione nazionale che produce giornalismo approfondito sui problemi di salute. Insieme a Policy Analysis e Polling, KHN è uno dei tre principali programmi operativi di KFF (Kaiser Family Foundation). KFF è un’organizzazione senza scopo di lucro dotata che fornisce informazioni su problemi di salute alla nazione.