The nuclear industry experience last year was the same as almost every other for the past 30 years: a small number of reactor start-ups and a small number of closures.

Meanwhile, the growth of renewables is being turbocharged as countries seek to strengthen energy security.

Decline

There were seven reactor start-ups worldwide in 2022 and five permanent reactor closures, a net gain of just 4.2 gigawatts (GW) of electricity generating capacity.

The fleet of mostly young reactors 30 years ago is now a fleet of mostly ageing reactors. Due to the ageing of the reactor fleet, the International Atomic Energy Agency (IAEA) anticipates the closure of 10 reactors (10 GW) per year from 2018 to 2050.

Over the past decade, from 2013‒22, there were on average 6.5 reactor construction starts annually. That’s a recipe for slow decline. There were 20 construction starts over the past two years, suggesting the possibility of a further period of stagnation.

China’s nuclear program

Slight growth is also a possibility, if and only if China’s nuclear program accelerates. The 2022 World Nuclear Industry Status Report notes that from 2002‒2021, there were 50 reactor start-ups in China and no closures while in the rest of the world there was a net loss of 57 reactors.

China’s nuclear program is modest ‒ an average of 2.5 reactor start-ups per year from 2002‒2021. But the pace has picked up with 11 construction starts over the past two years. China’s nuclear program has picked up pace and then lost steam twice over the past 15 years, so only time will tell if the latest acceleration persists.

Therefore, China is sparing the nuclear industry from a global death spiral.

But China has also shown the world how to grow the nuclear industry: with inadequate nuclear safety and security standards, inadequate regulation, media repression, whistleblower repression, the worst insurance and liability arrangements in the world, and rampant corruption.

Even in the most optimistic scenario for the nuclear industry, its share of global electricity generation will continue to fall.

Nuclear power’s contribution to global electricity generation has fallen 46 percent from a peak of 17.5 percent in 1996 to 9.4 percent now.

Stunning failures in the West

The growth of nuclear power in China contrasts with the stunning failure of reactor construction projects in the US, the UK and France.

In the US, the only reactor construction project is the Vogtle project in Georgia, which has two AP1000 reactors. The latest cost estimate of US$34 billion is more than double the US$14‒15.5 billion estimate when construction began.

Costs continue to increase and the project only survives because of multi-billion-dollar taxpayer bailouts.

The V.C. Summer project in South Carolina, which had two AP1000 reactors planned, was abandoned in 2017 after the expenditure of around US$9 billion.

In 2006, Westinghouse said it could build an AP1000 reactor for as little as US$1.4 billion ‒ 12 times lower than the current estimate for Vogtle.

The golden rule of nuclear economics

In the late 2000s, the estimated construction cost for one EPR reactor in the UK was £2 billion. The current cost estimate for two EPR reactors under construction at Hinkley Point ‒ the only reactor construction project in the UK ‒ is £32.7 billion.

Thus the current cost estimate is over eight times greater than the initial estimate of £2 billion per reactor.

The only current reactor construction project in France is one EPR reactor under construction at Flamanville. The current cost estimate of €19.1 billion is nearly six times greater than the original estimate of €3.3 billion. Lower figures are cited by EDF and others – but these typically exclude finance costs.

The ballooning cost estimates in the US, the UK and France have increased 12-fold, 8-fold and 6-fold. Thus we can posit the golden rule of nuclear economics: add a zero to industry estimates and your estimate will be far closer to the mark than theirs.

‘Turbocharged’ renewables growth

Nuclear power’s stagnation contrasts sharply with the growth of renewables. Renewable expansion of about 320 GW last year was 76 times greater than nuclear growth of 4.2 GW.

The same pattern was evident in 2021: nuclear capacity fell by 0.4 GW while renewable capacity growth amounted to 314 GW including 257 GW of non-hydro renewables.

Renewables, including hydro, accounted for 29.1 percent of worldwide electricity generation in 2022 according to the Electricity Market Report 2023 report by the International Energy Agency – more than three times nuclear’s share of 9.4 percent.

Nuclear has been overtaken by non-hydro renewables and has fallen below 10 percent for the first time in decades.

The growth of renewables is being turbocharged as countries seek to strengthen energy security, the IEA said in December when releasing its Renewables 2022 report.

Renewables soon to overtake coal and gas

The IEA projects that in 2025, renewable electricity generation will account for 34.6 percent of total global generation and renewables will have overtaken coal and gas.

The IEA projects that in 2027, renewable electricity generation will have grown to 38 percent of total global generation with declining shares from 2022-27 for all other sources: coal, gas, nuclear and oil.

Wind and solar PV are projected to more than double to account for almost 20 percent of global power generation in 2027.

The IEA projects that China will install almost half of new global renewable power capacity from 2022‒2027, with growth accelerating despite the phaseout of wind and solar PV subsidies.

In China in 2021, wind (656 terrawatt-hours ‒ TWh), solar (327 TWh) and hydro (1300 TWh) combined generated six times more electricity than nuclear (383 TWh).

China, the US and India to double renewable power generation

The IEA projects that China, the US and India will all double their renewable generating capacity from 2022‒27, accounting for two-thirds of global growth.

IEA Executive Director Fatih Birol said in December 2022: “Renewables were already expanding quickly, but the global energy crisis has kicked them into an extraordinary new phase of even faster growth as countries seek to capitalise on their energy security benefits.

“The world is set to add as much renewable power in the next five years as it did in the previous 20 years.

“This is a clear example of how the current energy crisis can be a historic turning point towards a cleaner and more secure energy system. Renewables’ continued acceleration is critical to help keep the door open to limiting global warming to 1.5 °C.”

Nuclear risks in Ukraine

Meanwhile, there is an ongoing risk of a nuclear catastrophe in Ukraine. The International Atomic Energy Agency (IAEA) has released a report noting that several of Ukraine’s five nuclear power plants and other facilities have come under direct shelling over the past year.

The IAEA report states: “Every single one of the IAEA’s crucial seven indispensable pillars for ensuring nuclear safety and security in an armed conflict has been compromised, including the physical integrity of nuclear facilities; the operation of safety and security systems; the working conditions of staff; supply chains, communication channels, radiation monitoring and emergency arrangements; and the crucial off-site power supply.”

Loss of off-site power, and thus reliance on diesel generators to power reactor cooling, dramatically increases the risk of nuclear fuel meltdown and significantly increases the risk of a nuclear disaster.

The IAEA report further states: “Shelling, air attacks, reduced staffing levels, difficult working conditions, frequent losses of off-site power, disruption to the supply chain and the unavailability of spare parts, as well as deviations from planned activities and normal operations, have impacted each nuclear facility and many activities involving radioactive sources in Ukraine.

“The reliability of the national power infrastructure necessary for the safe and secure operation of the nuclear facilities has also been affected and, for the first time since the start of the armed conflict, all [nuclear power plant] sites, including the [Chernobyl] site, simultaneously suffered a loss of off-site power on 23 November 2022.”

In addition to the horrors that a nuclear catastrophe would inflict on Ukrainians, it would surely result in a global death spiral for nuclear power.

This Author

Dr Jim Green is the national nuclear campaigner with Friends of the Earth Australia and lead author of a detailed submission to a current Senate inquiry into nuclear power in Australia.

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Per facilitare la lettura dell’articolo postiamo una traduzione effettuata con google translator Per un uso professionale dell’articolo raccomandiamo di fare riferimento all’originale in lingua inglese.

L’esperienza dell’industria nucleare lo scorso anno è stata la stessa di quasi tutte le altre negli ultimi 30 anni: un piccolo numero di avviamenti di reattori e un piccolo numero di chiusure.

Nel frattempo, la crescita delle energie rinnovabili viene potenziata mentre i paesi cercano di rafforzare la sicurezza energetica.

Declino

Ci sono stati sette avvii di reattori in tutto il mondo nel 2022 e cinque chiusure permanenti di reattori, un guadagno netto di soli 4,2 gigawatt (GW) di capacità di generazione di elettricità.

La flotta di reattori per lo più giovani 30 anni fa è ora una flotta di reattori per lo più obsoleti. A causa dell’invecchiamento del parco reattori, l’Agenzia internazionale per l’energia atomica (AIEA) prevede la chiusura di 10 reattori (10 GW) all’anno dal 2018 al 2050.

Nell’ultimo decennio, dal 2013 al 2022, ci sono stati in media 6,5 ​​inizi di costruzione di reattori all’anno . Questa è una ricetta per un lento declino. Ci sono stati 20 inizi di costruzione negli ultimi due anni, suggerendo la possibilità di un ulteriore periodo di stagnazione.

Il programma nucleare cinese

Anche una leggera crescita è una possibilità, se e solo se il programma nucleare cinese accelera. Il rapporto sullo stato dell’industria nucleare mondiale del 2022 rileva che dal 2002 al 2021 ci sono stati 50 avviamenti di reattori in Cina e nessuna chiusura, mentre nel resto del mondo si è verificata una perdita netta di 57 reattori.

Il programma nucleare cinese è modesto: una media di 2,5 avviamenti di reattori all’anno dal 2002 al 2021. Ma il ritmo è aumentato con 11 inizi di costruzione negli ultimi due anni. Il programma nucleare cinese ha accelerato e poi perso slancio due volte negli ultimi 15 anni, quindi solo il tempo dirà se l’ultima accelerazione persisterà.

Pertanto, la Cina sta risparmiando l’industria nucleare da una spirale mortale globale.

Ma la Cina ha anche mostrato al mondo come far crescere l’industria nucleare : con standard di sicurezza e protezione nucleare inadeguati, regolamentazione inadeguata, repressione dei media, repressione degli informatori, le peggiori disposizioni assicurative e di responsabilità del mondo e corruzione dilagante.

Anche nello scenario più ottimistico per l’industria nucleare, la sua quota di produzione globale di elettricità continuerà a diminuire.

Il contributo dell’energia nucleare alla produzione globale di elettricità è sceso del 46 per cento, da un picco del 17,5 per cento nel 1996 al 9,4 per cento attuale.

Incredibili fallimenti in Occidente

La crescita dell’energia nucleare in Cina contrasta con il clamoroso fallimento dei progetti di costruzione di reattori negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Francia.

Negli Stati Uniti, l’unico progetto di costruzione di reattori è il progetto Vogtle in Georgia, che ha due reattori AP1000. L’ultima stima dei costi di 34 miliardi di dollari è più del doppio della stima di 14-15,5 miliardi di dollari all’inizio della costruzione.

I costi continuano ad aumentare e il progetto sopravvive solo grazie ai salvataggi multimiliardari dei contribuenti .

Il progetto VC Summer nella Carolina del Sud, che prevedeva due reattori AP1000, è stato abbandonato nel 2017 dopo una spesa di circa 9 miliardi di dollari.

Nel 2006, Westinghouse ha dichiarato di poter costruire un reattore AP1000 per soli 1,4 miliardi di dollari USA , 12 volte inferiore alla stima attuale per Vogtle.

La regola d’oro dell’economia nucleare

Alla fine degli anni 2000, il costo di costruzione stimato per un reattore EPR nel Regno Unito era di 2 miliardi di sterline . L’attuale stima dei costi per due reattori EPR in costruzione a Hinkley Point – l’unico progetto di costruzione di reattori nel Regno Unito – è di 32,7 miliardi di sterline .

Pertanto, l’attuale stima dei costi è oltre otto volte superiore alla stima iniziale di 2 miliardi di sterline per reattore.

L’unico progetto di costruzione di un reattore in corso in Francia è un reattore EPR in costruzione a Flamanville. L’attuale stima dei costi di 19,1 miliardi di euro è quasi sei volte superiore alla stima originale di 3,3 miliardi di euro. Cifre inferiori sono citate da EDF e altri, ma queste in genere escludono i costi finanziari.

Le stime dei costi in aumento negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Francia sono aumentate di 12, 8 e 6 volte. Quindi possiamo postulare la regola d’oro dell’economia nucleare: aggiungi uno zero alle stime del settore e la tua stima sarà molto più vicina al segno rispetto alla loro.

Crescita delle rinnovabili ‘turbocompressa’

La stagnazione del nucleare contrasta nettamente con la crescita delle rinnovabili. L’espansione rinnovabile di circa 320 GW lo scorso anno è stata 76 volte maggiore della crescita nucleare di 4,2 GW.

Lo stesso andamento è stato evidente nel 2021 : la capacità nucleare è diminuita di 0,4 GW mentre la crescita della capacità rinnovabile è stata di 314 GW, di cui 257 GW di rinnovabili non idroelettriche.

Le energie rinnovabili, inclusa l’idroelettrica, hanno rappresentato il 29,1% della produzione mondiale di elettricità nel 2022 secondo il rapporto Electricity Market Report 2023 dell’Agenzia internazionale per l’energia, più di tre volte la quota del nucleare del 9,4%.

Il nucleare è stato superato dalle rinnovabili non idroelettriche ed è sceso al di sotto del 10% per la prima volta da decenni.

La crescita delle energie rinnovabili sta subendo un turbo mentre i paesi cercano di rafforzare la sicurezza energetica, ha affermato l’AIE a dicembre quando ha pubblicato il suo rapporto Renewables 2022 .

Le rinnovabili presto supereranno carbone e gas

L’AIE prevede che nel 2025 la produzione di elettricità rinnovabile rappresenterà il 34,6% della produzione globale totale e le rinnovabili avranno superato il carbone e il gas.

L’AIE prevede che nel 2027 la produzione di elettricità da fonti rinnovabili sarà cresciuta fino al 38% della produzione globale totale con quote in calo dal 2022 al 27 per tutte le altre fonti: carbone, gas, nucleare e petrolio.

Si prevede che l’eolico e il fotovoltaico fotovoltaico raddoppieranno fino a rappresentare quasi il 20% della produzione globale di energia nel 2027.

L’AIE prevede che la Cina installerà quasi la metà della nuova capacità globale di energia rinnovabile dal 2022 al 2027, con una crescita in accelerazione nonostante l’eliminazione graduale dei sussidi per l’eolico e il solare fotovoltaico.

In Cina nel 2021, eolico (656 terrawattora ‒ TWh), solare (327 TWh) e idroelettrico (1300 TWh) insieme hanno generato sei volte più elettricità del nucleare (383 TWh).

Cina, Stati Uniti e India raddoppieranno la produzione di energia rinnovabile

L’AIE prevede che Cina, Stati Uniti e India raddoppieranno la loro capacità di generazione rinnovabile dal 2022-27, rappresentando i due terzi della crescita globale.

Il direttore esecutivo dell’AIE Fatih Birol ha dichiarato nel dicembre 2022: “Le energie rinnovabili si stavano già espandendo rapidamente, ma la crisi energetica globale le ha spinte in una nuova straordinaria fase di crescita ancora più rapida mentre i paesi cercano di capitalizzare i loro vantaggi in termini di sicurezza energetica.

“Il mondo è pronto ad aggiungere tanta energia rinnovabile nei prossimi cinque anni quanta ne ha avuta nei precedenti 20 anni.

“Questo è un chiaro esempio di come l’attuale crisi energetica possa rappresentare una svolta storica verso un sistema energetico più pulito e sicuro. La continua accelerazione delle energie rinnovabili è fondamentale per aiutare a mantenere la porta aperta per limitare il riscaldamento globale a 1,5 °C”.

Rischi nucleari in Ucraina

Nel frattempo, c’è il rischio di una catastrofe nucleare in Ucraina. L’Agenzia internazionale per l’energia atomica (AIEA) ha pubblicato un rapporto in cui osserva che diverse delle cinque centrali nucleari ucraine e altre strutture sono state sottoposte a bombardamenti diretti nell’ultimo anno.

Il rapporto dell’AIEA afferma: “Ognuno dei sette pilastri cruciali e indispensabili dell’AIEA per garantire la sicurezza nucleare in un conflitto armato è stato compromesso, inclusa l’integrità fisica degli impianti nucleari; il funzionamento dei sistemi di protezione e sicurezza; le condizioni di lavoro del personale; catene di approvvigionamento, canali di comunicazione, monitoraggio delle radiazioni e dispositivi di emergenza; e il cruciale alimentatore fuori sede.

La perdita di energia fuori sede, e quindi la dipendenza dai generatori diesel per alimentare il raffreddamento del reattore, aumenta notevolmente il rischio di fusione del combustibile nucleare e aumenta significativamente il rischio di un disastro nucleare.

Il rapporto dell’AIEA afferma inoltre: “bombardamenti, attacchi aerei, livelli di personale ridotti, condizioni di lavoro difficili, frequenti perdite di energia elettrica fuori sede, interruzione della catena di approvvigionamento e indisponibilità di pezzi di ricambio, nonché deviazioni dalle attività pianificate e dalle normali operazioni , hanno avuto un impatto su ogni impianto nucleare e su molte attività che coinvolgono sorgenti radioattive in Ucraina.

“Anche l’affidabilità dell’infrastruttura energetica nazionale necessaria per il funzionamento sicuro e protetto degli impianti nucleari è stata compromessa e, per la prima volta dall’inizio del conflitto armato, tutti i siti [delle centrali nucleari], compreso [Chernobyl] sito, ha subito contemporaneamente un’interruzione dell’alimentazione esterna il 23 novembre 2022.

Oltre agli orrori che una catastrofe nucleare infliggerebbe agli ucraini, si tradurrebbe sicuramente in una spirale mortale globale per l’energia nucleare.

Questo Autore

Il dottor Jim Green è l’attivista nucleare nazionale con Friends of the Earth Australia e l’autore principale di una presentazione dettagliata a un’inchiesta del Senato in corso sull’energia nucleare in Australia.