Brian Caulfield, Trinity College Dublin
When the pandemic hit in early 2020, a rapid decrease in urban private car use was seen globally. Satellite navigation company TomTom reported that 387 cities across the world experienced a decrease in congestion.
Similarly, a decrease in public transport usage was seen as governments across the world imposed lockdown restrictions. Many millions of people began to work remotely and the decades of technological advances in communications played a vital role in enabling our societies to continue to operate.
However, as restrictions on movements relax in some countries and a return to pre-pandemic mobility patterns starts, many cities are reporting increased congestion levels.
It seems we are at a tipping point and could revert to unsustainable and high carbon modes without clever interventions from national governments. Where people are reluctant to return to the use of public transport, research is showing that a greater focus needs to be placed upon active travel (non-motorised transport such as walking and cycling) and use of electric bikes and scooters.
Prior to the pandemic, cities such as Vancouver and Copenhagen and governments across the world were already trying to encourage people to use low-carbon methods of transport. The aim of these policies was, and continues to be, to reduce congestion, improve air quality, and ultimately to reduce our carbon emissions.
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But there’s a possibility that a lasting impact of the pandemic may be a setback in attitudes towards public transport and therefore an increase in private car usage. Research conducted on the New York transport system has shown that public transport may only get back to 73% of pre-pandemic levels of passengers – and there could be a knock-on effect of increased private car usage.
It seems most of this decrease in public transport use is as a result of a fear of exposure to the virus. Research conducted in Dublin demonstrated that the majority of respondents in a back-to-work survey indicated a fear of using public transport for this very reason.
But the results also showed that public transport could be substituted with active travel. A similar Spanish study examined how mobility patterns were changed by the pandemic and, like the Irish study, showed that public transport was the mode seeing the biggest decrease in use.
Both of these studies have shown that there is a willingness for citizens to move to active methods of travel, such as cycling, rather than replacing public transport modes with cars. The data required to understand if this is happening yet is sparse, however many cities are reporting increases in cycling numbers, with shared cycling schemes in particularly experiencing a bounce in usage.
Transport researchers (like many other academics) are examining how the pandemic has changed how we view the world, and specifically how our transport networks may change. Working from home is one change that may become the norm for those able to do so. Many studies internationally have shown that working from home will see a shift away from the traditional morning commutes and an inevitable easing of congestion and decreased emissions.
However, it is not immediately clear what the net impact on emissions could be from an increase in working from home, many argue that the work commute could be replaced with many shorter trips by less sustainable modes. Others have also suggested that increased remote working results in employees moving further from their place of work and has resulted in them accepting longer commute times when they do travel to the office.
A number of cities across the world realised the potential impacts of increased private car use and, in response, built large amounts of cycling infrastructure during the early stages of the pandemic. This has been shown to be very successful in Europe, with cities reporting between 11% and 48% increase in cycling.
This, coupled with the explosion in the use of e-scooters, seems to be providing a sustainable mobility alternative to the car as public transport use decreases. The New York study states that active ways of travelling plus use of e-scooters and bikes could play a vital role in bridging the gap as public transport returns to pre-pandemic levels.
The research shows that people do favour lower carbon modes of transport. But this cannot be taken for granted and any efforts to take away space now given to cycling and walking back to cars needs to be resisted. As mentioned earlier, we are now at a crucial tipping point that could determine what transport looks like after the pandemic.
While electric vehicles will mitigate some of the carbon impacts of transport, they may also contribute to a return to the status quo of congestion and increased car usage. The rush to electrify our transportation networks may not keep up with the increase in carbon emissions. So avoiding a move back to previous levels of car usage should be avoided at all costs.
Brian Caulfield, Associate Professor, Civil Struct & Env. Engineering, Trinity College Dublin
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
Per facilitare la lettura rendiamo disponibile una traduzione in italiano effettuata con google translator. Il testo cui fare riferimento, in ogni caso, è il testo in lingua inglese.
La pandemia potrebbe lasciarci nel caos della congestione: ecco come evitarlo
Quando la pandemia ha colpito all’inizio del 2020, è stata osservata una rapida diminuzione dell’uso delle auto private urbane a livello globale. La società di navigazione satellitare TomTom ha riferito che 387 città in tutto il mondo hanno registrato una diminuzione della congestione .
Allo stesso modo, è stata osservata una diminuzione dell’uso del trasporto pubblico quando i governi di tutto il mondo hanno imposto restrizioni di blocco . Molti milioni di persone hanno iniziato a lavorare da remoto e decenni di progressi tecnologici nelle comunicazioni hanno svolto un ruolo fondamentale nel consentire alle nostre società di continuare a operare.
Tuttavia, poiché le restrizioni ai movimenti si allentano in alcuni paesi e inizia un ritorno ai modelli di mobilità pre-pandemia, molte città stanno segnalando un aumento dei livelli di congestione .
Sembra che siamo a un punto di svolta e potremmo tornare a modalità insostenibili e ad alto contenuto di carbonio senza interventi intelligenti da parte dei governi nazionali. Laddove le persone sono riluttanti a tornare all’uso del trasporto pubblico, la ricerca mostra che è necessario porre maggiore attenzione al viaggio attivo (trasporto non motorizzato come camminare e andare in bicicletta) e all’uso di biciclette elettriche e scooter.
Vogliamo garantire che la conoscenza degli scienziati raggiunga milioni di persone. Unisciti a noi.
Prima della pandemia, città come Vancouver e Copenhagen e i governi di tutto il mondo stavano già cercando di incoraggiare le persone a utilizzare metodi di trasporto a basse emissioni di carbonio. L’obiettivo di queste politiche era, e continua ad essere, quello di ridurre la congestione, migliorare la qualità dell’aria e, in definitiva, ridurre le nostre emissioni di carbonio.
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Ma c’è la possibilità che un impatto duraturo della pandemia possa essere una battuta d’arresto negli atteggiamenti nei confronti del trasporto pubblico e quindi un aumento dell’uso dell’auto privata. La ricerca condotta sul sistema di trasporto di New York ha dimostrato che il trasporto pubblico può tornare solo al 73% dei livelli pre-pandemia di passeggeri – e potrebbe esserci un effetto a catena di un maggiore utilizzo di auto private .
Sembra che la maggior parte di questa diminuzione nell’uso dei trasporti pubblici sia il risultato della paura di esposizione al virus. La ricerca condotta a Dublino ha dimostrato che la maggior parte degli intervistati in un sondaggio sul ritorno al lavoro ha indicato il timore di utilizzare i trasporti pubblici proprio per questo motivo.
Ma i risultati hanno anche mostrato che il trasporto pubblico potrebbe essere sostituito con il viaggio attivo. Uno studio spagnolo simile ha esaminato come i modelli di mobilità sono stati modificati dalla pandemia e, come lo studio irlandese, ha dimostrato che il trasporto pubblico è stato il modo che ha registrato la maggiore diminuzione dell’uso .
Entrambi questi studi hanno dimostrato che esiste la volontà dei cittadini di passare a metodi di viaggio attivi, come la bicicletta, piuttosto che sostituire le modalità di trasporto pubblico con le automobili. I dati necessari per capire se ciò sta accadendo sono scarsi, tuttavia molte città stanno segnalando un aumento del numero di ciclisti, con schemi di ciclismo condivisi in particolare che registrano un rimbalzo nell’utilizzo .
I ricercatori dei trasporti (come molti altri accademici) stanno esaminando come la pandemia ha cambiato il modo in cui vediamo il mondo e, in particolare, come potrebbero cambiare le nostre reti di trasporto. Lavorare da casa è un cambiamento che potrebbe diventare la norma per chi è in grado di farlo. Molti studi a livello internazionale hanno dimostrato che lavorare da casa vedrà un allontanamento dai tradizionali spostamenti mattutini e un inevitabile allentamento della congestione e riduzione delle emissioni.
Tuttavia, non è immediatamente chiaro quale potrebbe essere l’impatto netto sulle emissioni da un aumento del lavoro da casa, molti sostengono che il pendolarismo di lavoro potrebbe essere sostituito con molti viaggi più brevi con modalità meno sostenibili . Altri hanno anche suggerito che l’aumento del lavoro a distanza porta i dipendenti a spostarsi più lontano dal loro posto di lavoro e li ha portati ad accettare tempi di percorrenza più lunghi quando si recano in ufficio.
Un certo numero di città in tutto il mondo si sono rese conto dei potenziali impatti dell’aumento dell’uso di auto private e, in risposta, hanno costruito grandi quantità di infrastrutture ciclabili durante le prime fasi della pandemia. Questo ha dimostrato di avere molto successo in Europa, con le città che riportano tra l’11% e il 48% di aumento della mobilità ciclistica .
Questo, insieme all’esplosione nell’uso degli e-scooter, sembra fornire un’alternativa di mobilità sostenibile all’auto man mano che l’uso del trasporto pubblico diminuisce. Lo studio di New York afferma che i modi attivi di viaggiare e l’uso di e-scooter e biciclette potrebbero svolgere un ruolo fondamentale nel colmare il divario mentre il trasporto pubblico torna ai livelli pre-pandemia.
La ricerca mostra che le persone preferiscono modalità di trasporto a basse emissioni di carbonio. Ma questo non può essere dato per scontato e ogni sforzo per togliere spazio ora dato alla bicicletta e al ritorno alle auto va contrastato. Come accennato in precedenza, siamo ora a un punto cruciale che potrebbe determinare come sarà il trasporto dopo la pandemia.
Mentre i veicoli elettrici ridurranno parte dell’impatto del carbonio dei trasporti, possono anche contribuire a un ritorno allo status quo della congestione e all’aumento dell’uso dell’auto. La fretta di elettrificare le nostre reti di trasporto potrebbe non tenere il passo con l’ aumento delle emissioni di carbonio . Quindi evitare di tornare ai livelli precedenti di utilizzo dell’auto dovrebbe essere evitato a tutti i costi.