Fonte : equaltimes.org
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Se la lotta globale contro il Covid-19 ha chiarito una cosa, è la completa dipendenza della società dai lavoratori essenziali e dai rischi connessi a queste professioni. Oltre agli operatori sanitari e sanitari che hanno giustamente ricevuto un ampio riconoscimento durante la crisi, i lavoratori nei settori dei rifiuti e delle acque reflue sono stati essenziali per la sicurezza pubblica e il funzionamento continuo delle nostre comunità.
Ora, come è avvenuto nel corso della storia, una buona igiene può letteralmente essere una questione di vita o di morte. L’eradicazione di malattie come il colera si è basata sui progressi nei servizi igienico-sanitari tanto quanto sui progressi nella medicina. Covid-19 non è diverso. È stato dimostrato che SARS-CoV-2 può essere trasmesso sia dai rifiuti che dalle acque reflue. Non solo una buona gestione dei rifiuti è quindi la chiave per fermare la diffusione del virus, ma le acque reflue possono anche essere utilizzate per tracciare il coronavirus e creare allarmi precoci per nuove ondate di Covid-19.
Sebbene spesso percepito come poco affascinante, il ruolo cruciale dei lavoratori del settore dei rifiuti nella società si estende oltre i servizi igienici e lo smaltimento dei rifiuti. Una crisi più a lungo termine e probabilmente più grande che stiamo affrontando è quella del cambiamento climatico.
Man mano che i governi di tutto il mondo si rendono conto della necessità di passare da un modello economico lineare di estrazione-consumo-rifiuti a un’economia circolare più sostenibile, incentrata sui principi di riciclaggio, riutilizzo, rifacimento, condivisione, la nostra dipendenza dal settore dei rifiuti non farà che aumentare .
La Commissione europea ha definito i suoi piani per l’economia circolare dell’Unione europea nel Piano d’azione per l’economia circolare 2020 . Data la fondamentale importanza della gestione dei rifiuti per questo nuovo modello sostenibile, è sorprendente che il piano non citi i lavoratori da cui dipende. Ma nonostante siano così fondamentali per la società, i lavoratori del settore dei rifiuti sono raramente considerati o considerati nelle politiche. Ciò è reso evidente in modo inquietante quando si guarda più da vicino alle condizioni in cui lavorano e alle difficoltà che devono affrontare.
I pericoli nascosti del lavoro nel settore dei rifiuti
Una parte fondamentale dell’economia circolare sta cambiando il modo in cui vengono gestiti i rifiuti solidi e urbani e la Commissione europea ha fissato un obiettivo ambizioso per tutti gli Stati membri dell’UE di riciclare il 65% dei rifiuti urbani entro il 2035. Eppure i rischi per la salute e la sicurezza coinvolti nella raccolta dei rifiuti solidi sono gravi, come è stato reso drammaticamente chiaro dalla morte di tre lavoratori nel settore dei rifiuti solidi in Europa nel febbraio 2020.
A Montalvo, in Portogallo, un addetto alla raccolta dei rifiuti solidi è deceduto dopo essere caduto dal camion di raccolta, un comune incidente sul lavoro che non è stato affrontato dalle normative in materia di salute e sicurezza nonostante le conseguenze potenzialmente fatali. Gli altri due decessi sono avvenuti a Zaldibar, nella regione basca della Spagna. Quasi mezzo milione di tonnellate di rifiuti industriali nella discarica della Verter Recycling Company sono crollati, seppellendo i due lavoratori. Il corpo di Alberto Sololuze è stato ritrovato sei mesi dopo. Il corpo del suo collega Joaquín Beltrán non è stato ancora recuperato. Questi tragici eventi dimostrano l’urgenza di attuare politiche e normative per regolamentare gli standard di salute e sicurezza nella gestione dei rifiuti solidi.
La situazione nel settore delle acque reflue è altrettanto desolante. I vantaggi delle attività di riutilizzo dell’acqua per l’economia circolare sono evidenti: le acque reflue trattate possono essere riutilizzate nei settori agricolo e alimentare e i fanghi di depurazione possono essere riutilizzati come fertilizzanti. Ma ancora una volta, poca attenzione è stata prestata alla salute e alla sicurezza. La ricerca ha dimostrato che l’utilizzo di acque reflue trattate in agricoltura può anche portare a malattie gravi come diarrea, infezioni della pelle, infezioni parassitarie e infezioni batteriche. Per i lavoratori delle fognature, l’elevata esposizione ad agenti biologici pericolosi può causare seri problemi di salute.
Come ha commentato Jan Willem Goudriaan, segretario generale dei sindacati dei servizi pubblici europei (FSESP): “La progettazione dell’economia circolare non può essere basata solo su criteri ambientali. Deve dare la priorità a posti di lavoro di qualità che garantiscano i necessari standard di salute e sicurezza. Un modello in cui la vita e il benessere dei lavoratori sono così a rischio è tutt’altro che sostenibile “.
Il ruolo dei sindacati
Un recente rapporto commissionato dalla FSESP rende visibili i diversi lavori nel settore dei rifiuti, che di solito sono svolti da gruppi di lavoratori vulnerabili ed emarginati, che ricevono bassi salari e pochi diritti occupazionali, nonostante le terribili condizioni di lavoro e i rischi per la salute e la sicurezza che devono affrontare.
In Belgio e nel Regno Unito, ad esempio, la ricerca ha dimostrato che il lavoro negli impianti di recupero dei materiali (dove viene smistato il riciclaggio domestico) è “un lavoro di produzione duro e sporco, il tipo di lavoro in catena di montaggio a bassa retribuzione che in gran parte è scomparso dall’Europa settentrionale e occidentale con la fuga di capitali manifatturieri in Asia ”. I lavoratori, per lo più migranti, lavorano spesso in uno spazio ristretto per più di otto ore al giorno, con pochissime pause, solitamente per il salario minimo.
Il rapporto della FSESP dimostra la necessità che il lavoro nel settore dei rifiuti sia reso visibile e formale, in modo che i lavoratori possano essere adeguatamente retribuiti secondo i contratti collettivi e la loro salute e sicurezza siano protette.
Ciò è particolarmente importante data l’attuale crisi sanitaria, che si è aggiunta ai rischi per la salute e la sicurezza. Sebbene i lavoratori del settore dei rifiuti siano altamente esposti a rifiuti e acque reflue contaminati da coronavirus, molti paesi sono stati lenti nel riconoscere i rischi di contaminazione e nel fornire dispositivi di protezione individuale (DPI) adeguati.
I sindacati hanno un ruolo importante da svolgere nel riunire i lavoratori formali e informali nel settore dei rifiuti per garantire condizioni di lavoro migliori e più sicure nell’espansione delle attività dell’economia circolare. Ciò è stato fatto a Parigi, dove è stato sviluppato un sistema di supporto tra autorità pubbliche, lavoratori formali e riciclatori di rifiuti informali.
Il modo migliore per garantire posti di lavoro sicuri e creare equità sia per i lavoratori che per le aziende è attraverso la contrattazione collettiva, come ha riconosciuto la presidente della Commissione europea Ursula Von der Leyen nel suo recente discorso sullo stato dell’Unione . Solo nell’ultimo anno, un certo numero di sindacati del servizio pubblico nell’UE sono riusciti a negoziare contratti collettivi con i datori di lavoro, con conseguenti aumenti salariali e migliori condizioni di lavoro.
A febbraio, ad esempio, il sindacato FNV nei Paesi Bassi ha negoziato un accordo di 12 mesi che copre circa 7.000 lavoratori nel settore del trattamento dei rifiuti. L’accordo prevedeva un aumento salariale del 3,75% insieme a un pagamento una tantum di 125 €. Inoltre, a 200 lavoratori con contratti flessibili sono stati offerti posti di lavoro a tempo indeterminato.
In un mondo in cui molti datori di lavoro cercano di aggirare le normative, anche i sindacati sono fondamentali per far rispettare gli standard di salute e sicurezza. Secondo il rapporto della FSESP, le società gestite pubblicamente con rappresentanza sindacale sono generalmente ritenute conformi alle norme in materia di salute e sicurezza, mentre nelle aziende private più piccole, dove di solito non c’è rappresentanza sindacale, le norme in materia di salute e sicurezza vengono spesso ignorate.
I limiti del profitto nell’economia circolare
La transizione all’economia circolare può aprire una serie di possibilità di guadagno finanziario, ma il profitto è spesso incompatibile con gli obiettivi di sostenibilità e i diritti dei lavoratori. Il nostro report del 2017 Waste Management in Europe sfata la percezione che efficienza e risparmio sui costi siano sinonimi, quando in realtà sono fondamentalmente diversi: “costi inferiori possono semplicemente significare un servizio inferiore o condizioni peggiori per i lavoratori che forniscono questi servizi”, come afferma il rapporto .
Fornisce diversi esempi che dimostrano che, contrariamente all’opinione popolare, la privatizzazione non aumenta l’efficienza. La concorrenza tra i vari fornitori privati di trattamento dei rifiuti si traduce invece in una gestione inefficace dei rifiuti, promuove un bisogno continuo di rifiuti e mette in pericolo la vita dei lavoratori. Per lo sviluppo dell’economia circolare, le aziende pubbliche che mettono le persone al primo posto forniscono un’alternativa interessante.
L’economia circolare è senza dubbio cruciale in un mondo di risorse limitate. Ma non può essere lasciato alle aziende private e ai mercati da sfruttare. Le istituzioni dell’UE e i governi nazionali devono applicare rigide normative in materia di salute e sicurezza per garantire che i lavoratori e l’ambiente abbiano la priorità sul profitto.
If the global fight against Covid-19 made one thing clear, it is society’s complete dependency on essential workers, and the risks involved in these professions. As well as health and care workers who have rightly received widespread recognition during the crisis, workers in the waste and wastewater sectors were essential to public safety and the continued functioning of our communities.
Now, as has been the case throughout history, good sanitation can quite literally be a matter of life and death. The eradication of diseases such as cholera has relied on advances in sanitation just as much as advances in medicine. Covid-19 is no different. It has been shown that SARS-CoV-2 can be transmitted from both waste and wastewater. Not only is good waste management therefore key to stopping the spread of the virus, but sewage water can also be used to track the coronavirus and create early warnings for new waves of Covid-19.
Though often perceived as unglamorous, the crucial role of waste sector workers in society extends beyond sanitation and waste disposal. A more long-term and arguably bigger crisis we are facing is that of climate change.
As governments around the world realise the need to transition from a linear economic model of extraction-consumption-waste to a more sustainable circular economy, centred around the principles of recycle, reuse, remake, share, our reliance on the waste sector will only increase.
The European Commission set out its plans for the European Union circular economy in the 2020 Circular Economy Action Plan. Given the fundamental importance of waste management for this new sustainable model, it is surprising that the plan fails to mention the workers it depends on. But despite being so fundamental to society, waste sector workers are rarely thought about, or accounted for in policies. This is made disturbingly apparent when looking closer at the conditions they work in and the hardships they face.
The hidden perils of work in the waste sector
One key part of the circular economy is changing the way solid and municipal waste is handled, and the European Commission has set an ambitious target for all EU member states to recycle 65 per cent of municipal waste by 2035. Yet the health and safety risks involved in solid waste collection are severe, as was made devastatingly clear by the deaths of three workers in the solid waste sector in Europe in February 2020.
In Montalvo, Portugal, a solid waste collection worker passed away after falling from the collection truck, a common workplace accident which has not been addressed by health and safety regulations despite the potentially fatal consequences. The other two deaths occurred in Zaldibar, in the Basque region of Spain. Almost half a million tonnes of industrial waste in the Verter Recycling Company landfill collapsed, burying the two workers. The body of Alberto Sololuze was found six months later. The body of his colleague Joaquín Beltrán has still not been retrieved. These tragic events demonstrate the urgency of enacting policies and legislation to regulate health and safety standards in solid waste management.
The situation in the wastewater sector is similarly bleak. The benefits of water re-use activities for the circular economy are clear: treated wastewater can be reused in the agriculture and food sectors, and sewage sludge can be reused as a fertilizer. But again, little attention has been paid to health and safety. Research has shown that using treated wastewater in agriculture can also lead to serious illnesses such as diarrhoea, skin infection, parasitic infection and bacterial infection. For sewage workers, the high exposure to dangerous biological agents can cause serious health problems.
As Jan Willem Goudriaan, general secretary of the European Public Service Unions (EPSU) commented: “The design of the circular economy cannot just be based on environmental criteria. It must prioritise quality jobs which ensure the necessary health and safety standards. A model in which the lives and wellbeing of the workers are at such risk is far from sustainable.”
The role of unions
A recent report commissioned by EPSU makes visible the different waste sector jobs, which are usually performed by vulnerable and marginalised groups of workers, who receive low salaries and few employment rights, despite the terrible working conditions and health and safety risks they face.
In Belgium and the UK for example, research has shown that work in material recovery facilities (where household recycling is sorted) is “hard, dirty, manufacturing work – the kind of low paid assembly-line working that largely disappeared from Northern and Western Europe with the flight of manufacturing capital to Asia”. The mostly migrant workers often work in a confined space for more than eight hours a day, with very few breaks, usually for minimum wage.
The EPSU report demonstrates the need for waste sector work to be made visible and formal, so that workers can be properly remunerated according to collective agreements, and their health and safety protected.
This is especially important given the current sanitary crisis, which has added to the health and safety risks. Although waste sector workers are highly exposed to coronavirus-contaminated waste and wastewater, many countries were slow to recognise the contamination risks and provide adequate personal protective equipment (PPE).
Trade unions have an important role to play in bringing together formal and informal workers in the waste sector to secure better and safer working conditions in the expansion of circular economy activities. This was done in Paris, where a support system has been developed between the public authority, formal workers and informal waste recyclers.
The best way to ensure safe jobs and create fairness both for workers and for companies is through collective bargaining, as was recognised by the European Commission President Ursula Von der Leyen in her recent State of the Union speech. In the last year alone, a number of public service unions in the EU have managed to negotiate collective agreements with employers, resulting in pay increases and better working conditions.
In February for example, the FNV trade union in the Netherlands negotiated a 12-month agreement covering around 7,000 workers in the waste processing sector. The agreement included a 3.75 per cent pay increase along with a one-off payment of €125. It also resulted in 200 workers on flexible contracts being offered permanent jobs.
In a world where many employers try to skirt around regulations, unions are also crucial for enforcing health and safety standards. According to the EPSU report, publicly operated companies with trade union representation are generally deemed to comply with health and safety regulations, whereas in smaller private companies, where there is usually no trade union representation, health and safety regulations are often ignored.
The limits of profit-making in the circular economy
The transition to the circular economy may open up a number of possibilities for financial gain, but profit-making is often incompatible with sustainability goals and workers’ rights. Our 2017 report Waste Management in Europe debunks the perception that efficiency and cost saving are synonyms, when in fact they are fundamentally different: “lower costs can simply mean a lower service or worse conditions for the workers delivering these services,” as the report states.
It provides several examples which demonstrate that, contrary to popular opinion, privatisation does not increase efficiency. Competition between various private waste treatment providers instead results in ineffective waste management, promotes a continuous need for waste, and endangers the lives of workers. For the development of the circular economy, public companies which put people first provide an attractive alternative.
The circular economy is without a doubt crucial in a world of finite resources. But it cannot be left to private companies and the markets to exploit. The EU institutions and national governments need to enforce strict health and safety regulations to ensure workers and the environment are prioritised over profit.