AUSTIN, Texas — After Britt Kelly’s son participated in a lockdown drill two years ago in his Lamar, Texas, kindergarten class, he had nightmares and wet his bed. Now 8, he can sleep only with a light on.
In August, Mary Jackson’s daughter, a kindergartner in Leander, asked her mom to put a “special lock” on her bedroom door to “keep bad adults out” in the wake of a separate lockdown drill.
Clay Giampaolo, a high school senior with special needs, said that after drills at his school in Plano, he goes to the special education room to “calm down.”
As the nation reevaluates its gun laws, training for violent threats has become a grisly yet commonplace reality in K-12 schools. More than 40 states require schools to prepare students to react when a campus comes under attack. Nearly every student in America experiences at least one or more of these drills a year, even though their effectiveness has been hotly debated by state legislators, school staffers, safety experts, and parents.
About 98% of public schools taught students lockdown procedures before the pandemic, according to the National Center for Education Statistics. The reasons for them are clear: The 2020-21 school year saw 93 school shootings with casualties, the highest number in two decades, according to the NCES. While school shootings are rare, they have devastating consequences.
But the preparations for these events also can come with a price. “The literal trauma caused just by them is horrifying,” Giampaolo said.
Anxiety, stress, and depression increased 39%-42% in K-12 students following lockdown drills, according to a study published in December in the journal Nature that examined social media posts. The drills, especially those that involve simulations, heightened students’ fear around the possibility of a shooting and made them feel unsafe in school. The more realistic the drill, the more fear they provoked. Students like Giampaolo who have special needs, and those who have experienced previous trauma, are among the most affected, according to safety experts.
At least one state is taking a step toward balancing school safety and student health. To minimize trauma to participants, new Texas regulations require schools to ensure that drills don’t simulate shootings — a change that comes just one semester after a gunman killed 19 students and two teachers in Uvalde.
“If some kids are coming away traumatized or we’re magnifying existing trauma, we’re not moving in the right direction,” said Nicole Golden, executive director of Texas Gun Sense, an advocacy group that supported the bill.
Texas mandates that schools complete two lockdown drills a year. But there was confusion and wide-ranging interpretations about how they should be conducted, said state Rep. Claudia Ordaz Perez, a Democrat who sponsored the bill that passed during the 2021 legislative session.
Despite a growing body of research about how to prepare for worst-case scenarios, not all schools are following best practices and there’s no way to tell which ones are, said Jaclyn Schildkraut, an associate professor of criminal justice at the State University of New York-Oswego, who has argued in favor of drills.
“We have no national standard, no national guidance, and no tracking system,” Schildkraut said.
In extreme cases, schools simulate shootings, with officers brandishing weapons or mimicking gunshot sounds, which she said is unnecessarily traumatizing for both students and staff members. “We don’t set schools on fire to practice a fire drill,” said Schildkraut.
The Texas rules now more clearly distinguish between lockdown drills, which are required, and active-threat exercises, which are voluntary and can involve re-creating aspects of a shooting.
A drill doesn’t involve fake injuries or gunshot sounds. Instead, students either talk through what to do, or practice activities like turning off the lights, locking doors, and staying quiet and away from windows.
Active-threat exercises, which are intended to train first responders, might involve realistic depictions of injured students or loud sounds. They give officials in different jurisdictions a chance to plan a coordinated response, said Kathy Martinez-Prather, director of the Texas School Safety Center. But schools need to plan those simulations carefully without requiring student participation, she said.
The new regulations require schools to tailor drills and exercises to students’ ages and development, but they focus on creating guardrails for active threat exercises. Students aren’t banned from participating in exercises, a move some gun safety and parents’ groups wanted. But the rules advise schools to carry them out during a time when students are not on campus. They also require that everyone involved be given adequate notice before an exercise and a public announcement be made immediately before, so that no participants confuse a simulation with an actual shooter.
The measure, which also orders school districts to find ways to minimize potential trauma to students and staffers, such as consulting mental health professionals while planning the drills, was in effect during the previous school year. But the Texas Education Agency didn’t finalize rules until this year.
The clarifications come as schools renew their focus on safety. “Especially everything that came out of Uvalde, this legislation is more important than ever,” Ordaz Perez said.
The measure is a sign of incremental progress, but it is not comprehensive, said Blair Taylor, an advocate at Moms Demand Action in Texas, a nonprofit that focuses on ending gun violence. She wants the Texas legislature to do more to prevent school shootings from taking place at all.
These are “band-aids for bullet holes,” Taylor said. “We are not addressing the actual problem of easy access to guns and toxic gun culture.”
The Texas American Federation of Teachers is creating posters to make sure teachers know about the new rules, so they can file any complaints to school districts. But the Texas regulations don’t specify punitive measures if districts fail to comply.
The San Marcos Consolidated Independent School District has no plans to change how it conducts drills this year, said Doug Wozniak, the district’s director of safety and health services.
Once a semester, students are instructed to hide in a corner silently while first responders go through the hallways and “lightly jiggle” classroom doorknobs, he said. Officers then yell, “Police, open up.” Students with special needs aren’t exempt from these lockdown drills, he said, but officers try to check on classrooms with those students first so that they can quickly resume class.
After the drill, students, teachers, and first responders gather in the cafeteria to debrief.
But even jiggling doorknobs might be too much like a simulation for many students, particularly those who are younger or have experienced a previous shooting, some experts say.
When schools simulate any aspect of a shooting, they can potentially make students feel unsafe on school grounds, said M. Aurora Vasquez, vice president of state policy and engagement for Sandy Hook Promise.
“The anxiety starts to sit with them on a regular basis when they go to school,” she said.
Texas limits the number of all types of drills that school districts should perform to 16 per school year, but many argue that lockdown drills don’t need to be conducted frequently.
“When you start doing these drills every month, which some school districts require, then it starts to suggest they are relatively likely,” said David Schonfeld, director of the National Center for School Crisis and Bereavement at Children’s Hospital Los Angeles. “That is a bad perception for kids.”
Many students say that the way Texas schools are currently conducting drills has a lasting impact. Jackson’s daughter is on the autism spectrum. Before August, she was never worried about a bedroom intruder. “She’s never been afraid of monsters; she’s never been afraid of the dark,” said Jackson. Afterward, that changed.
Between the Uvalde shooting and the regularity of drills, Giampaolo said, he and many of his peers feel uneasy in school this year. “We literally just want to go to school and not worry about being shot,” he said.
Kelly said she understands the necessity of school shooter preparedness, but it’s been difficult for her son.
“I don’t even know what the answer is, and I think that’s where I feel so powerless in this fight,” she said. “The kids are taking the brunt of bad decisions.”
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Postiamo una traduzione di questo articolo in italiano svolta con google translator per facilitarne la lettura . Per un uso professionale di questo articolo si prega di fare riferimento al testo in lingua inglese.
Il Texas rinnova le esercitazioni “Active-Shooter” nelle scuole K-12 per ridurre al minimo il trauma
AUSTIN, Texas — Dopo che il figlio di Britt Kelly ha partecipato a un’esercitazione di blocco due anni fa nella sua classe all’asilo di Lamar, in Texas, ha avuto incubi e si è bagnato il letto. Ora ha 8 anni, può dormire solo con la luce accesa.
Ad agosto, la figlia di Mary Jackson, una bambina dell’asilo a Leander, ha chiesto a sua madre di mettere una “serratura speciale” sulla porta della sua camera da letto per “tenere fuori i cattivi adulti” sulla scia di un’esercitazione separata per il blocco.
Clay Giampaolo, un liceale con bisogni speciali, ha detto che dopo le esercitazioni nella sua scuola di Plano, si reca nell’aula di educazione speciale per “calmarsi”.
Mentre la nazione rivaluta le sue leggi sulle armi , l’addestramento per le minacce violente è diventato una realtà raccapricciante ma comune nelle scuole primarie e secondarie. Più di 40 stati richiedono alle scuole di preparare gli studenti a reagire quando un campus viene attaccato. Quasi tutti gli studenti in America sperimentano almeno uno o più di questi esercizi all’anno, anche se la loro efficacia è stata oggetto di accesi dibattiti da parte di legislatori statali, personale scolastico, esperti di sicurezza e genitori.
Circa il 98% delle scuole pubbliche insegnava agli studenti le procedure di blocco prima della pandemia, secondo il National Center for Education Statistics . Le ragioni sono chiare: l’anno scolastico 2020-21 ha visto 93 sparatorie nelle scuole con vittime, il numero più alto in due decenni, secondo l’NCES . Sebbene le sparatorie nelle scuole siano rare, hanno conseguenze devastanti .
Ma anche i preparativi per questi eventi possono avere un prezzo. “Il trauma letterale causato proprio da loro è orribile”, ha detto Giampaolo.
Ansia, stress e depressione sono aumentati del 39%-42% negli studenti K-12 dopo le esercitazioni di blocco, secondo uno studio pubblicato a dicembre sulla rivista Nature che ha esaminato i post sui social media. Le esercitazioni, in particolare quelle che coinvolgono simulazioni, hanno accresciuto la paura degli studenti riguardo alla possibilità di una sparatoria e li hanno fatti sentire insicuri a scuola. Più l’esercitazione è realistica, maggiore è la paura che hanno provocato. Gli studenti come Giampaolo che hanno bisogni speciali e coloro che hanno subito traumi precedenti sono tra i più colpiti, secondo gli esperti di sicurezza.
Almeno uno stato sta compiendo un passo verso il bilanciamento della sicurezza scolastica e della salute degli studenti. Per ridurre al minimo i traumi per i partecipanti, le nuove normative del Texas richiedono alle scuole di garantire che le esercitazioni non simulino sparatorie, un cambiamento che arriva solo un semestre dopo che un uomo armato ha ucciso 19 studenti e due insegnanti a Uvalde.
“Se alcuni ragazzi escono traumatizzati o stiamo amplificando il trauma esistente, non ci stiamo muovendo nella giusta direzione”, ha affermato Nicole Golden, direttore esecutivo di Texas Gun Sense, un gruppo di difesa che ha sostenuto il disegno di legge.
Il Texas impone alle scuole di completare due esercitazioni di blocco all’anno. Ma c’è stata confusione e interpretazioni ad ampio raggio su come dovrebbero essere condotte, ha affermato la rappresentante di stato Claudia Ordaz Perez, una democratica che ha sponsorizzato il disegno di legge approvato durante la sessione legislativa del 2021.
Nonostante un numero crescente di ricerche su come prepararsi agli scenari peggiori, non tutte le scuole stanno seguendo le migliori pratiche e non c’è modo di dire quali lo siano, ha affermato Jaclyn Schildkraut , professore associato di giustizia penale presso la State University di New York -Oswego, che si è espresso a favore delle esercitazioni .
“Non abbiamo standard nazionale, nessuna guida nazionale e nessun sistema di tracciamento”, ha affermato Schildkraut.
In casi estremi, le scuole simulano sparatorie, con gli ufficiali che brandiscono armi o imitano i suoni degli spari, cosa che secondo lei è inutilmente traumatizzante sia per gli studenti che per il personale. “Non diamo fuoco alle scuole per esercitarsi in un’esercitazione antincendio”, ha affermato Schildkraut.
Le regole del Texas ora distinguono più chiaramente tra esercitazioni di blocco, che sono obbligatorie, ed esercizi di minaccia attiva, che sono volontari e possono comportare la ricreazione di aspetti di una sparatoria.
Un’esercitazione non comporta false ferite o suoni di arma da fuoco. Invece, gli studenti discutono su cosa fare o praticano attività come spegnere le luci, chiudere a chiave le porte e rimanere in silenzio e lontano dalle finestre.
Gli esercizi di minaccia attiva, che hanno lo scopo di addestrare i primi soccorritori, potrebbero comportare rappresentazioni realistiche di studenti feriti o suoni forti. Danno ai funzionari di diverse giurisdizioni la possibilità di pianificare una risposta coordinata, ha affermato Kathy Martinez-Prather , direttrice del Texas School Safety Center. Ma le scuole devono pianificare attentamente queste simulazioni senza richiedere la partecipazione degli studenti, ha affermato.
I nuovi regolamenti richiedono alle scuole di adattare esercitazioni ed esercizi all’età e allo sviluppo degli studenti, ma si concentrano sulla creazione di guardrail per esercizi di minaccia attiva. Agli studenti non è vietato partecipare a esercizi, una mossa di sicurezza delle armi e gruppi di genitori desiderati. Ma le regole consigliano alle scuole di svolgerle in un periodo in cui gli studenti non sono nel campus. Richiedono inoltre che tutte le persone coinvolte ricevano un preavviso adeguato prima di un’esercitazione e che venga fatto un annuncio pubblico immediatamente prima, in modo che nessun partecipante confonda una simulazione con un vero tiratore.
La misura, che ordina anche ai distretti scolastici di trovare modi per ridurre al minimo i potenziali traumi per studenti e personale, come consultare i professionisti della salute mentale durante la pianificazione delle esercitazioni, era in vigore durante l’anno scolastico precedente. Ma la Texas Education Agency non ha finalizzato le regole fino a quest’anno.
I chiarimenti arrivano mentre le scuole rinnovano l’attenzione sulla sicurezza. “Soprattutto tutto ciò che è uscito da Uvalde, questa legislazione è più importante che mai”, ha detto Ordaz Perez.
La misura è un segno di progressi incrementali, ma non è completa, ha affermato Blair Taylor, sostenitore di Moms Demand Action in Texas, un’organizzazione no profit che si concentra sulla fine della violenza armata. Vuole che il legislatore del Texas faccia di più per impedire che si verifichino sparatorie nelle scuole.
Questi sono “cerotti per i fori dei proiettili”, ha detto Taylor. “Non stiamo affrontando il vero problema del facile accesso alle armi e alla cultura delle armi tossiche”.
La Texas American Federation of Teachers sta creando poster per assicurarsi che gli insegnanti siano a conoscenza delle nuove regole, in modo che possano presentare eventuali reclami ai distretti scolastici. Ma i regolamenti del Texas non specificano misure punitive se i distretti non si conformano.
Il distretto scolastico indipendente consolidato di San Marcos non ha intenzione di cambiare il modo in cui conduce le esercitazioni quest’anno, ha affermato Doug Wozniak , direttore dei servizi sanitari e di sicurezza del distretto.
Una volta al semestre, agli studenti viene chiesto di nascondersi in un angolo in silenzio mentre i primi soccorritori attraversano i corridoi e “scuotono leggermente” le maniglie delle porte della classe, ha detto. Gli ufficiali poi gridano: “Polizia, aprite”. Gli studenti con bisogni speciali non sono esenti da queste esercitazioni di blocco, ha detto, ma gli agenti cercano prima di controllare le aule con quegli studenti in modo che possano riprendere rapidamente le lezioni.
Dopo l’esercitazione, studenti, insegnanti e soccorritori si riuniscono in mensa per un debriefing.
Ma anche le maniglie delle porte oscillanti potrebbero essere troppo simili a una simulazione per molti studenti, in particolare quelli che sono più giovani o hanno sperimentato una precedente sparatoria, dicono alcuni esperti.
Quando le scuole simulano qualsiasi aspetto di una sparatoria, possono potenzialmente far sentire gli studenti insicuri nel cortile della scuola, ha affermato M. Aurora Vasquez, vicepresidente per le politiche statali e il coinvolgimento di Sandy Hook Promise.
“L’ansia inizia a sedersi con loro su base regolare quando vanno a scuola”, ha detto.
Il Texas limita il numero di tutti i tipi di esercitazioni che i distretti scolastici dovrebbero eseguire a 16 per anno scolastico, ma molti sostengono che le esercitazioni di blocco non devono essere condotte frequentemente.
“Quando inizi a fare queste esercitazioni ogni mese, richieste da alcuni distretti scolastici, allora inizia a suggerire che sono relativamente probabili”, ha affermato David Schonfeld , direttore del National Center for School Crisis and Bereavement presso il Children’s Hospital di Los Angeles. “Questa è una cattiva percezione per i bambini.”
Molti studenti affermano che il modo in cui le scuole del Texas stanno attualmente conducendo esercitazioni ha un impatto duraturo. La figlia di Jackson è nello spettro dell’autismo. Prima di agosto, non era mai preoccupata per un intruso in camera da letto. “Non ha mai avuto paura dei mostri; non ha mai avuto paura del buio”, ha detto Jackson. In seguito, questo è cambiato.
Tra la sparatoria di Uvalde e la regolarità delle esercitazioni, ha detto Giampaolo, quest’anno a scuola lui e molti suoi coetanei si sentono a disagio. “Vogliamo letteralmente solo andare a scuola e non preoccuparci di essere colpiti”, ha detto.
Kelly ha detto di comprendere la necessità della preparazione per gli sparatutto a scuola, ma è stato difficile per suo figlio.
“Non so nemmeno quale sia la risposta, e penso che sia lì che mi sento così impotente in questa lotta”, ha detto. “I ragazzi stanno prendendo il peso maggiore delle decisioni sbagliate”.
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