Fonte: ANTROPOCENE ECOLOGIA SOCIALISMO
Autore:By Ian Angus
Un pianeta avvelenato dalla plastica
Nel 1950, quando ebbe inizio l’Antropocene, le materie plastiche sintetiche prodotte dai combustibili fossili erano praticamente inesistenti. Oggi sono ovunque. Sono state trovate sulla cima dell’Everest e sul fondo della Fossa delle Marianne, il punto più profondo dell’oceano. Sono nel cibo che mangiamo, nell’acqua che beviamo e nell’aria che respiriamo. Ogni persona sulla Terra ha frammenti microscopici di plastica nel sangue e negli organi.
Karl Marx paragonò il capitalismo a un orrendo idolo pagano che esige sacrifici umani come prezzo del progresso.[1] L’industria della plastica ne è un esempio estremo.
La prima plastica sintetica, la bachelite, fu brevettata nel 1909. Il polistirolo, il cloruro di polivinile, il polietilene e il nylon furono inventati negli anni ’30, ma fu solo dopo il 1950 che la combinazione di petrolio a basso costo e nuove tecnologie diede il via a decenni di crescita spettacolare, superando qualsiasi altro materiale prodotto industrialmente: 2 milioni di tonnellate nel 1950, 4 milioni di tonnellate nel 1955, 8 milioni di tonnellate nel 1960.[2]
Dopo 75 anni, queste cifre sembrano piccole. Nel 2025 sono state prodotte 504 milioni di tonnellate e l’OCSE prevede che nel 2060 saranno prodotte 1260 milioni di tonnellate di plastica grezza.[3]
Oggi, l’8% di tutto il petrolio e gas naturale viene utilizzato per la produzione di plastica: metà come materia prima e metà come energia. Enormi fabbriche altamente automatizzate scompongono i combustibili fossili in una varietà di molecole di idrocarburi con caratteristiche fisiche distinte che le rendono adatte a diversi usi, dai sacchetti di plastica ai materiali da costruzione. A partire dagli anni ’50, scrive Susan Freinkel, «prodotto dopo prodotto, mercato dopo mercato, la plastica ha sfidato i materiali tradizionali e ha vinto, sostituendo l’acciaio nelle automobili, la carta e il vetro negli imballaggi e il legno nei mobili».[4] Oggi la plastica è davvero onnipresente, profondamente radicata in ogni parte dell’economia capitalistica e nella nostra vita quotidiana.
I vantaggi della plastica sono innegabili. Molte procedure mediche salvavita sarebbero impossibili senza dispositivi in plastica. I dispositivi elettronici che fanno parte della vita quotidiana sono in gran parte realizzati in plastica. L’elenco degli esempi potrebbe continuare.
Ma c’è un lato oscuro, un regno di danni ambientali e sanitari estremi che controbilanciano i benefici. Uno studio pubblicato su The Lancet nel 2025 non usa mezzi termini: oggi la plastica rappresenta «un pericolo grave, crescente e sottovalutato per la salute umana e per il pianeta».
«Il mondo sta attraversando una crisi legata alla plastica. Questa crisi si è aggravata insieme alle altre minacce planetarie del nostro tempo e sta contribuendo al cambiamento climatico, all’inquinamento e alla perdita di biodiversità. A lungo invisibile e ignorata, la portata della crisi della plastica è ora ampiamente riconosciuta e le sue implicazioni per la salute umana e del pianeta sono sempre più chiare».[5]
La plastica può essere, e lo è in alcuni casi, utilizzata per realizzare prodotti resistenti che mantengono la loro forma per decenni o addirittura per secoli. Ma le imprese capitalistiche hanno rapidamente capito che si potevano ottenere profitti maggiori dai prodotti usa e getta, dai beni che dovevano essere acquistati più e più volte. I prodotti in plastica progettati per un uso a lungo termine – principalmente materiali da costruzione – costituiscono solo il 17% degli 8 miliardi di tonnellate di plastica prodotte dal 1950. Il resto, oltre 6 miliardi di tonnellate, è stato specificamente progettato per essere utilizzato e poi gettato via.[6] Di questi,
il 50% è sepolto in discariche;
il 19% è incenerito;
il 9% è riciclato;
il 22% è disperso nell’ambiente.[7]
Lo storico Alexander Clapp scrive:
«Per ogni essere umano attualmente in vita esiste una tonnellata di plastica abbandonata da qualche parte, sparsa sulla terraferma, sepolta nel terreno o alla deriva in mare; non c’è dubbio che la maggior parte di essa sopravviverà alla nostra presenza sul pianeta per migliaia, forse centinaia di migliaia di anni. Solo nell’oceano, per ogni essere umano esistono 21.000 pezzi di plastica, una massa di sacchetti della spesa, anelli di confezioni da sei e tappi di bottiglia che entro il 2050 supererà il peso di tutti i pesci messi insieme e che si prevede raddoppierà ogni sei anni nel prossimo futuro. Nel frattempo, nel solo minuto che vi ci è voluto per leggere questo paragrafo, un altro milione di bottiglie di plastica sono state scartate e un altro camion della spazzatura pieno di plastica è entrato nei mari».[8]
Gran parte dell’attenzione sulla plastica, da parte dell’opinione pubblica e degli ambientalisti, si è concentrata sulla presenza visibile dei rifiuti di plastica nell’ambiente, in particolare negli oceani, e sul danno che essi arrecano alla vita marina. Ogni anno almeno 52 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica finiscono nell’ambiente e gran parte di essi viene trasportata dal vento e dall’acqua negli oceani,[9] dove uccide milioni di uccelli e animali ogni anno. Oltre 1300 specie marine, tra cui tutte le famiglie di uccelli marini, mammiferi marini e tartarughe marine, ingeriscono la plastica scambiandola per cibo.
Nel 2025, uno studio approfondito sugli animali marini morti in natura ha rilevato che circa il 35% degli uccelli marini, il 50% delle tartarughe marine e il 12% delle foche, dei leoni marini, dei delfini e delle focene avevano della plastica nel loro apparato digerente, causando lesioni interne o impedendo loro di digerire il cibo. Bastano sei pezzi di gomma grandi come un pisello per uccidere un gabbiano, mentre un accumulo grande quanto metà di una palla da baseball può uccidere una tartaruga comune.[10]
Lo studio si è concentrato su pezzi abbastanza grandi da essere facilmente visibili, ma dopo 75 anni di inquinamento da plastica, una grande percentuale è stata frammentata in pezzi molto più piccoli dal vento, dal sole e dalle onde. La grande maggioranza della plastica presente oggi nell’ambiente è costituita da microplastiche, più piccole di una gomma da matita. Miliardi di pezzi più piccoli di un capello umano hanno origine dai frammenti provenienti dai tessuti sintetici utilizzati nella maggior parte degli indumenti. Non sono inquinanti visibili, ma rappresentano una minaccia molto più grave per la salute degli animali e degli esseri umani. Piccoli, resistenti e molto leggeri, vengono trasportati ovunque dal vento e dall’acqua e sono facilmente consumati dagli animali e dalle piante alla base della piramide alimentare, per poi accumularsi nei corpi di quelli che si trovano ai livelli superiori.
Uno studio del 2024 ha rilevato la presenza di microplastiche nell’88% dei prodotti proteici acquistati nei negozi di alimentari statunitensi, compresi campioni di carne bovina, pollo, maiale e prodotti a base vegetale. Gli autori stimano che un adulto medio statunitense potrebbe ingerire 3,8 milioni di particelle di plastica all’anno, solo dalle proteine.[11] Anche l’aria che respiriamo inquina il nostro corpo: uno studio del 2025 condotto in Francia ha rilevato che gli adulti inalano circa 71.000 particelle di plastica di varie dimensioni ogni giorno, nelle loro case e nelle loro auto.[12]
Una sintesi di recenti ricerche afferma che particelle di plastica «sono state trovate nel cervello, nel cuore, nel sangue, nei polmoni, nelle vene, nel colon, nel fegato, nella placenta, nel pene, nei testicoli e nel liquido amniotico umani. Si trovano sulla pelle e sui capelli umani. Sono state rilevate anche nel latte materno, nelle feci, compreso il meconio, la prima materia fecale del bambino, nel muco, nella saliva e nei campioni di sperma».[13]
L’ampia presenza fisica della plastica nel corpo degli esseri umani e di altri animali desta serie preoccupazioni, ma una minaccia ancora più grave è rappresentata dalle migliaia di sostanze chimiche tossiche che essa rilascia nell’ambiente e nel nostro corpo.
La plastica è composta principalmente da polimeri, molecole molto grandi costituite da molte unità identiche chiamate monomeri. I polimeri esistono in natura – la cellulosa è un esempio comune – ma quasi tutte le plastiche sono basate su polimeri sintetici ricavati dal petrolio, dal gas naturale o dal carbone. Da sole, non sono adatte alla produzione di prodotti in plastica: alcune si deteriorano alla luce del sole, altre bruciano facilmente o perdono forma e stabilità, risultando quindi inferiori al vetro, al metallo e ad altri materiali che dovrebbero sostituire. La soluzione, scoperta dall’industria petrolchimica 70 anni fa, consiste nell’aggiungere altre sostanze chimiche che conferiscono le caratteristiche richieste per varie applicazioni.
«Praticamente tutti i prodotti a base di plastica contengono una vasta gamma di additivi chimici, spesso in quantità molto elevate. … A seconda del prodotto, gli additivi possono costituire dal 5% al 50% del peso della plastica prodotta. La maggior parte degli additivi non forma forti legami chimici con la matrice polimerica. Possono quindi fuoriuscire dalla plastica e contaminare l’aria, l’acqua e il suolo, esponendo gli esseri umani».[14]
Quanto è grave la situazione? Non esiste un registro centrale delle sostanze chimiche utilizzate dai produttori di plastica, ma un recente studio approfondito delle banche dati pubbliche esistenti ha identificato ben 16.325 sostanze chimiche diverse utilizzate nella produzione della plastica. Molte di esse sono «sostanze chimiche che destano preoccupazione», ovvero sostanze note per avere proprietà intrinseche che comportano rischi per la salute.[15] Tra queste figurano sostanze cancerogene, interferenti endocrini, sostanze chimiche persistenti (PFAS) e altre minacce comprovate per la salute umana. Ciascuno dei nove principali tipi di polimeri utilizzati nella plastica sintetica è associato a più di 400 sostanze chimiche che destano preoccupazione.
Una sintesi di questa ricerca identifica sette risultati chiave.
Oltre 4.200 sostanze chimiche presenti nella plastica, pari al 25% del totale, destano preoccupazione perché pericolose per la salute umana e l’ambiente.
La metà delle sostanze chimiche commercializzate per l’uso nella plastica sono classificate come sostanze pericolose.
Meno dell’1% delle sostanze chimiche presenti nella plastica può essere classificato come non pericoloso. Tuttavia, manca una valutazione completa dei rischi, il che implica che la loro sicurezza non può essere determinata in modo definitivo.
3.651 sostanze chimiche che destano preoccupazione, presenti nella plastica, non sono regolamentate a livello globale. Queste sostanze chimiche richiedono la massima attenzione e ulteriori dettagli possono essere aggiunti considerando le informazioni sull’uso, la produzione e lo stato normativo.
Quindici gruppi di sostanze chimiche presenti nella plastica sono stati identificati come particolarmente pericolose. Questi gruppi contengono un numero elevato di sostanze chimiche che destano preoccupazione.
Si sa che oltre 1.800 sostanze chimiche pericolose sono presenti nella plastica. Ciò include più di 500 sostanze chimiche pericolose che vengono rilasciate dai materiali e dai prodotti in plastica, il che indica un potenziale rischio di esposizione per l’uomo e per l’ambiente.
Ogni tipo di polimero principale contiene almeno 400 sostanze chimiche che destano preoccupazione. La gomma, i poliuretani, i policarbonati e il PVC sono i materiali che più probabilmente contengono tali composti.[16]
Il rapporto 2025 di The Lancet riassume le ultime ricerche sulla plastica e la salute. Riguardo alle sostanze chimiche presenti nella plastica, gli autori hanno scritto:
«La maggior parte delle sostanze chimiche presenti nella plastica, compresi gli additivi, non sono legate chimicamente alle matrici polimeriche. Sono invece mescolate fisicamente ai polimeri e possono essere rilasciate dalla plastica nell’ambiente circostante attraverso la lisciviazione, la volatilizzazione e l’abrasione. Queste sostanze chimiche possono quindi entrare nel corpo umano attraverso l’ingestione, l’inalazione e l’assorbimento cutaneo.
«L’esposizione umana alle sostanze chimiche presenti nella plastica è molto diffusa. Indagini nazionali di biomonitoraggio rilevano livelli misurabili di diverse centinaia di sostanze chimiche sintetiche – comprese quelle presenti nella plastica – in persone di tutte le età, compresi i neonati esposti in utero, in tutte le regioni del mondo …
«[Una recente revisione globale] ha trovato prove coerenti di molteplici effetti sulla salute in tutte le fasi della vita umana per molte sostanze chimiche presenti nella plastica. I neonati nel grembo materno e i bambini piccoli sono particolarmente a rischio. Questi effetti includono una ridotta capacità riproduttiva (ad esempio, sindrome dell’ovaio policistico ed endometriosi), effetti perinatali (ad esempio, aborto spontaneo, riduzione del peso alla nascita e malformazioni degli organi genitali), diminuzione delle funzioni cognitive (ad esempio, perdita del quoziente intellettivo), insulino-resistenza, ipertensione e obesità nei bambini, diabete di tipo 2, malattie cardiovascolari, ictus, obesità e cancro negli adulti».[17]
Le prove che la plastica è letale aumentano di giorno in giorno. Nell’aprile 2025, i ricercatori hanno riferito che in un anno, 349.113 decessi per insufficienza cardiovascolare sono stati causati da una sostanza chimica, il di-2-etilesilftalato, che si è dispersa da un tipo di plastica, il cloruro di polivinile.[18]
Una manciata di gigantesche aziende petrolchimiche è responsabile della quasi totalità della produzione di plastica. Come vedremo, stanno lottando duramente per proteggere il loro diritto di diffondere veleno in tutto il mondo.
(Continua)
Note
[1] Karl Marx, “The Future Results of BritishRule in India,” MECW, vol. 12, p. 222; Fausto Codino (a cura di), trad. di Fausto Codino, Elsa Fubini, Stefano Rizzo, K. Marx, I risultati futuri della dominazione britannica in India, in K. Marx e F. Engels, Opere XII, Editori Riuniti, Roma, 1978, pp. 223-229.
[2] Hannah Ritchie, VeronikaSamborska e Max Roser, Plastic Pollution, Our World in Data, https://ourworldindata.org/plastic-pollution.
[3] Global Plastic Outlook: Policy Scenarios to 2060, OECD. 2025, p. 10.
[4] Susan Freinkel, Plastics: A Toxic Love Story, Henry Holt, 2011, p. 4.
[5] Philip J. Landrigan et al., The Lancet Countdown on Health and Plastics, «Lancet», Agosto 2025, pp. 1044 e 1056.
[6] Paul Stegmann et al., Plastic futures and their CO2 emissions, «Nature», dicembre 2022.
[7] Victoria Heath, What actually happens to plastic?,«Geographical», 24 gennaio 2025.
[8] Alexander Clapp, Waste Wars: The Wild Afterlife of Your Trash, Little, Brown, 2025, p. 18.
[9] Joshua W. Cottom et al., A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution, «Nature», settembre2024.
[10] Erin L. Murphy et al., A quantitative risk assessment framework for mortality due to macroplastic ingestion in seabirds, marine mammals, and sea turtles, «Proceedings of the National Academy of Sciences», novembre 2025.
[11] Madeleine H. Milne et al., Exposure of U.S. adults to microplastics from commonly-consumed proteins, «Environmental Pollution», 15 febbraio 2024.
[12] Nadiia Yakovenko et al., Human exposure to PM10 microplastics in indoor air, «PLOS One», 30 luglio2025.
[13] Microplastic Deluge: How These Small Plastic Particles Harm Our Health and the Environment, «Fact Sheet, Natural Resources Defense Council», giugno 2025.
[14] Philip J. Landrigan et al., The Minderoo-Monaco Commission on Plastics and Human Health, «Annals of Global Health», marzo 2023, p. 78.
[15] L. Monclús et al., Mapping the chemical complexity of plastics, «Nature», 9 luglio 2025. Il termine “sostanze chimiche che destano preoccupazione” si riferisce a sostanze che presentano una o più delle seguenti caratteristiche. Persistenza: sopravvivono per lunghi periodi nell’aria, nell’acqua, nel suolo o negli organismi. Mobilità: si diffondono facilmente nell’acqua e nell’aria. Bioaccumulo: rimangono e si accumulano negli animali e/o negli esseri umani. Tossicità: causano danni agli organismi viventi.
[16] Martin Wagner et al., State of the science on plastic chemicals – Identifying and addressing chemicals and polymers of concern,PlastChem, 2024. https://doi.org/10.5281/zenodo.10701705.
[17] Landrigan et al., The Lancet Countdown, p. 1049.
[18] Sara Hyman et al., Phthalate exposure from plastics and cardiovascular disease: global estimates of attributable mortality and years life lost, «eBioMedicine», luglio 2025.
Ian Angus
Traduzione a cura della Redazione di Antropocene.org
Fonte: Climate&Capitalism 03.01.2026