Fonte : Hazards.org che ringraziamo
Le parole del medico legale al termine dell’inchiesta su Wassam al Jundi erano un dato di fatto.
“Diagnosi di grave malattia polmonare da silicosi. In attesa di trapianto polmonare. Ricoverato venerdì 17 maggio 2024 per potenziale trapianto polmonare all’ospedale di Harefield. Era peggiorato dall’ultima visita con ipertensione polmonare. L’eco al letto del paziente ha mostrato grave ipertensione polmonare con versamento pericardico e compromissione del ventricolo sinistro. Non idoneo al trapianto perché troppo malato. Peggiorato e deceduto in ospedale il 22 maggio 2024.”
Wassam era stato esposto alla silice. La polvere è un potente killer, che causa la silicosi, una malattia pietrificante per i polmoni, e tumori, malattie polmonari, renali e autoimmuni. Qualsiasi lavoro in cave, ceramiche, edilizia o produzione di mattoni comporta un rischio di esposizione potenzialmente fatale.
Ma la pietra ingegnerizzata è diversa , e Wassam lavorava con la pietra ingegnerizzata. Il prodotto in pietra artificiale produce una polvere molto più fine, che rimane sospesa nell’aria per mesi anziché minuti ( Hazards 165 ). Può penetrare più in profondità nei polmoni, distruggendo gli alveoli, causando lo sviluppo della silicosi più velocemente e uccidendo i lavoratori della malattia progressiva molto più giovani.
Marek Marzec (sopra), padre di tre figli originario della Polonia, ma residente a Londra, era impiegato dal 2012 presso diverse aziende di pietra ingegnerizzata nel nord di Londra e nell’Hertfordshire. Come Wassam, gli è stato detto che non sta più abbastanza bene per un trapianto di polmone. Era la sua unica speranza di prolungare la sua vita.
Al 48enne è stata diagnosticata la silicosi nell’aprile 2024. Da allora, le sue condizioni sono peggiorate rapidamente e i medici gli hanno detto che gli restano solo poche settimane di vita.
Parlando dal suo letto d’ospedale al Whittington Hospital di Londra, Marek ha detto: “Sono arrivato nel Regno Unito sperando di costruire una vita migliore e volendo assicurarmi che le mie giovani figlie fossero finanziariamente sicure. Invece, a causa del lavoro che ho svolto tagliando i piani di lavoro in quarzo, sono rimasto incapace di respirare e con dolori terribili”.
“A rischio di morte”
Sia Marek che Wassam hanno lavorato con la pietra ingegnerizzata, un prodotto artificiale fatto di silice mescolata con resine e altri additivi. Il suo utilizzo principale è come alternativa al granito e al marmo nei ripiani delle cucine.
Wassam ha iniziato a lavorare nel settore all’età di 20 anni, nel maggio 2016. Gli è stata diagnosticata la silicosi solo cinque anni dopo. Nel maggio 2024 era morto a soli 28 anni.
Lydia Brown, la coroner senior di West London che sta supervisionando l’inchiesta su Wassam, è preoccupata che il lavoro con la pietra artificiale comporti “un rischio di morte”. Nel rapporto del 25 ottobre 2024 sulla prevenzione delle morti future basato sulla sua indagine sulla morte di Wassam, osserva: “Gli ultimi due decenni hanno visto una rapida crescita nell’uso della pietra artificiale e questa morte dimostra l’emergere di una grave forma progressiva di silicosi.
“Molte delle aziende specializzate nel processo di finitura della lavorazione di questo prodotto hanno un numero esiguo di dipendenti e sembra che manchino condizioni di lavoro sicure, senza adeguati sistemi di abbattimento dell’acqua per la polvere creata, inadeguati dispositivi di protezione individuale delle vie respiratorie e sistemi di ventilazione assenti o inadeguati.
“Questo continua quindi a mettere la forza lavoro a rischio di morte a causa di compromissione polmonare incurabile”.
DESIDERIO DI MORTE Un rapporto del 25 ottobre 2024 del coronial sulla prevenzione delle morti future dopo la morte per silicosi del lavoratore di pietra artificiale Wassam al Jundi, 28 anni, chiede all’Health and Safety Executive (HSE) di spiegare entro il 23 dicembre 2024 “le azioni da intraprendere o proposte da intraprendere, stabilendo il calendario delle azioni. Altrimenti, devi spiegare perché non è proposta alcuna azione”.
Sia Wassam che Marek erano pazienti della dottoressa Jo Feary, specialista in malattie polmonari al Royal Brompton Hospital di Londra. Da metà del 2023, quando le è stato indirizzato il primo caso, ha visto 16 uomini relativamente giovani con silicosi causata dall’esposizione a calcoli ingegnerizzati.
Altri paesi hanno visto migliaia di casi. La Gran Bretagna ne ha identificati solo una manciata. Ma la pietra ingegnerizzata è un’industria nazionale grande e in crescita nel Regno Unito ( Hazards 165) . È la patria del più grande produttore europeo . Il problema è certamente là fuori. Ci vorrà solo uno sforzo maggiore per trovarlo.
Vittime nascoste
Nel 2015 l’Australia ha avuto un solo caso confermato di silicosi correlata alla pietra ingegnerizzata. Ciò ha spinto gli enti di regolamentazione della sicurezza sul posto di lavoro a effettuare indagini e a identificare altri 5.000 lavoratori a cui è stata diagnosticata la condizione.
Negli Stati Uniti, ci è voluta una revisione del 2019 dei registri di dimissione ospedaliera per silicosi per identificare il primo caso del paese collegato alla pietra ingegnerizzata. A settembre 2024, c’erano 178 casi confermati di silicosi nella sola California correlati alla pietra ingegnerizzata, secondo un rapporto dell’UCLA Center for Occupational and Environmental Health dell’ottobre 2024 , con almeno 13 decessi e 19 trapianti di polmone.
STONE DEAD La consulente per le malattie polmonari dell’ospedale Jo Feary sta curando i lavoratori morenti della pietra artificiale. Come alcuni degli esperti dell’HSE, ritiene che lo standard di esposizione alla polvere di silice del Regno Unito non sia sufficientemente protettivo e che un divieto sulla pietra artificiale possa essere giustificato.
Ma la Gran Bretagna e l’HSE non hanno queste informazioni.
Rispondendo alle domande di Hazards dopo che l’ente regolatore è stato incaricato nel rapporto sulla prevenzione delle morti future di spiegare cosa stava facendo per affrontare il problema, un portavoce dell’HSE ha affermato che “sta collaborando con i medici specializzati in malattie polmonari professionali per accrescere la loro comprensione di come vengono diagnosticati questi casi, il che aiuterà a informare i futuri interventi in quest’area”.
Finora, l’intera intelligence britannica sulla silicosi legata alla pietra artificiale proviene dal cluster londinese della dott. ssa Feary. Scrivendo con i colleghi sulla rivista Thorax in merito ai primi otto casi di silicosi da pietra artificiale segnalati nel Regno Unito, con un’età media di 34 anni, ha affermato che le attuali linee guida britanniche falliscono per progettazione.
Il documento dell’agosto 2024 sottolinea che questa guida raccomanda di monitorare i lavoratori del settore dopo 15 anni, ma è molto probabile che ciò tralasci i casi e non tenga conto dell’intensità, non solo della durata, dell’esposizione. “I casi che presentiamo illustrano il fallimento del datore di lavoro nell’assumersi la responsabilità del controllo dell’esposizione nei propri luoghi di lavoro”, osserva il documento. “Sono urgentemente necessarie linee guida nazionali, così come un lavoro per enumerare la popolazione a rischio e identificare i casi in anticipo”.
È un problema che, secondo la coroner senior Lydia Brown, è stato illustrato nel caso di Wassam al Jundi, morto a 28 anni. “È improbabile che qualsiasi monitoraggio attuale della salute e della sicurezza raggiunga un risultato soddisfacente, poiché l’insorgenza di una malattia incurabile precede i programmi di sorveglianza di 15 anni. In questo caso, l’esposizione sembra essere iniziata a maggio 2016 e gli è stata diagnosticata la silicosi nel 2021, appena cinque anni dopo la sua esposizione iniziale”.
COSTO UMANO L’avvocato per lesioni personali Ewan Tant afferma che i suoi clienti che lavorano con la pietra ingegnerizzata stanno affrontando condizioni “spaventose”. Tra i pazienti del dott. Feary che rappresenta c’è Marek Marzek, un padre di figlie piccole che sta ricevendo cure di fine vita.
Il dott. Christopher Barber, dello Sheffield Teaching Hospitals, in un editoriale di Thorax collegato all’articolo del dott. Feary, ha osservato: “Considerando la disponibilità di piani di lavoro da cucina [in pietra artificiale], l’arrivo della silicosi [in pietra artificiale] nel Regno Unito è un fenomeno che i medici temono da tempo”.
I medici del Regno Unito potrebbero trascurare alcuni casi, ha osservato, poiché hanno difficoltà a distinguere i segni e i sintomi dalla sarcoidosi, una patologia che, a suo dire, non è correlata all’inalazione di silice, ma che presenta caratteristiche cliniche simili.
“È inoltre necessaria una maggiore consapevolezza della silicosi [da calcoli artificiali] tra una più ampia gamma di professionisti sanitari a causa dell’aumentato rischio di malattie micobatteriche, renali e autoimmuni del tessuto connettivo”, ha aggiunto.
Standard scadenti
“Le prove tratte da fotografie e una dichiarazione in vita suggeriscono che Wassam stava lavorando in condizioni completamente pericolose per evitare l’esposizione alla polvere”, ha osservato il medico legale senior Lydia Brown. Il suo rapporto sulla prevenzione delle morti future, inviato all’HSE e a due dipartimenti governativi e che richiedeva una risposta entro il 23 dicembre 2024, affermava di avere il “potere” di affrontare il problema.
È un potere che l’HSE ha rifiutato di esercitare. Per oltre un decennio l’HSE ha rifiutato sistematicamente di introdurre controlli più severi sulle esposizioni alla silice sul posto di lavoro ( Hazards 161 ) e insiste che non dovrebbe esserci un divieto sulla pietra ingegnerizzata. Ciò significa che i datori di lavoro del Regno Unito lavorano a un limite di esposizione HSE che è tutt’altro che sicuro.
Tuttavia, Australia e Stati Uniti impongono uno standard di esposizione alla silice fissato a metà del limite del Regno Unito di 0,1 mg/m³ di silice cristallina respirabile e sei volte più protettivo per la silicosi. L’HSE accetta che lo standard di esposizione di 0,1 mg/m³ comporti anche un rischio di cancro ai polmoni più elevato del 40 percento ( Hazards 148 ).
In mezzo alle crescenti preoccupazioni internazionali, il Regno Unito sta rivedendo tardivamente il limite del Regno Unito.
Il dott. Feary e i colleghi in uno studio Thorax separato dell’agosto 2024 hanno già esaminato le prove. Hanno esaminato per la prima volta tutte le prove disponibili pubblicate fino alla fine di febbraio 2023 per stabilire il rischio cumulativo della silice e identificare il livello di esposizione a cui tale rischio verrebbe ridotto.
Hanno concluso che “la ricerca supporta la riduzione dei limiti di esposizione consentiti da 0,1 mg/m³ a 0,05 mg/m³” su un turno di lavoro di 8 ore, limiti già in vigore negli Stati Uniti e in Australia.
In Australia, uno studio del 2022 della Curtin University , sostenuto dalla federazione sindacale nazionale ACTU, ha stimato che il passaggio da uno standard di esposizione di 0,1 mg/m³ a uno di 0,05 mg/m³ salverà migliaia di vite nel paese ogni anno e forse più di 80.000 vite nell’arco di una vita lavorativa ( Hazards 161 ).
Il passaggio a uno standard più restrittivo è sostenuto dai sindacati del Regno Unito. Shelly Asquith, responsabile della sicurezza del TUC, ha affermato che “l’attuale limite di esposizione alla silice è decisamente troppo alto. La ricerca dimostra che se il limite di esposizione sul posto di lavoro fosse dimezzato, si potrebbero prevenire centinaia di decessi nei decenni a venire.
“L’Health and Safety Executive dovrebbe adottare misure urgenti per ridurre il limite e dovrebbe esaminare le prove presentate dai medici che chiedono il divieto.
“Abbiamo anche bisogno di un’applicazione più severa, con più risorse per l’Health and Safety Executive, poiché sappiamo che ci sono aziende disoneste che giocano con leggerezza e superficialità con la sicurezza delle persone che impiegano”.
Progettare un divieto
Nel 2023, l’Australia ha annunciato un divieto sui prodotti in pietra ingegnerizzata a seguito di una campagna ben organizzata guidata dalla federazione sindacale nazionale ACTU. Il divieto è entrato in vigore il 1° luglio 2024.
Alcuni grandi utilizzatori, come il gigante degli articoli per la casa IKEA , hanno abbandonato l’uso della pietra ingegnerizzata in Australia prima del divieto. “I piani di lavoro in pietra ingegnerizzata sono solo una parte della gamma IKEA e sono disponibili molti materiali alternativi”, ha affermato IKEA Australia.
In assenza di un’analoga iniziativa da parte dell’HSE, il colosso svedese della vendita al dettaglio continua a vendere pietra artificiale nei suoi negozi nel Regno Unito .
Nonostante i rischi particolari associati alla pietra ingegnerizzata, l’HSE continua a trattarla come altre fonti di esposizione alla silice e si rifiuta di prendere in considerazione un divieto.
Un portavoce dell’HSE ha dichiarato ad Hazards : “La Gran Bretagna ha un quadro normativo solido e consolidato per proteggere i lavoratori dai rischi per la salute associati all’esposizione a sostanze pericolose. Continuiamo a lavorare con l’industria per aumentare la consapevolezza sulla gestione dei rischi di esposizione alla silice cristallina respirabile.
“Come parte di questo impegno, stiamo consultando l’industria sulle linee guida delle best practice e abbiamo incontrato i produttori di pietra, lunedì 7 ottobre 2024, per discutere soluzioni pratiche per affrontare questo problema comune. Terremo anche altri workshop con altri stakeholder nella catena di fornitura, con l’obiettivo di garantire un impatto coordinato e collaborativo sulle cause di livelli non sicuri di esposizione dei lavoratori”.
La linea guida è stata accolta con favore dall’industria della pietra artificiale del Regno Unito.
NON FATELO La Worktop Fabricators Federation (WFF) sta lavorando a stretto contatto con l’Health and Safety Executive (HSE) per impedire al Regno Unito di seguire l’esempio dell’Australia e vietare la pietra artificiale.
“A Westminster non c’è alcun interesse per i divieti di prodotti in stile australiano”, ha affermato il segretario generale della Worktop Fabricators Federation (WFF) Chris Pateman. “Se l’industria australiana fosse stata soggetta al tipo di ambiente normativo di cui godiamo nel Regno Unito, il divieto probabilmente non sarebbe mai stato introdotto”.
Una dichiarazione della WFF “che fornisce i fatti” sui rischi della pietra artificiale afferma: “Non possiamo fermare il funzionamento di un libero mercato”.
Chiedendosi “chi è il colpevole?” per il problema della silicosi nel settore, la colpa viene data ai clienti.
“In fondo, sono i clienti che vogliono la bellezza di un piano di lavoro in pietra ma non vogliono pagare il sovrapprezzo associato a una corretta gestione della fabbrica, controlli, audit sanitari e dei fornitori e costosi macchinari per il taglio, la lucidatura e la molatura e le relative infrastrutture per la gestione dell’acqua e della polvere”.
La decisione di Westminster di non vietare si basava interamente sul consiglio dell’HSE. Un portavoce di 10 Downing Street ha dichiarato al quotidiano digitale i nell’agosto 2024: “Resta il fatto che l’Health and Safety Executive ha informato il governo che al momento non sta considerando di limitarne l’uso e che sono già in vigore delle normative che richiedono ai datori di lavoro di mettere in atto misure di controllo adeguate per proteggere la salute dei lavoratori quando ne fanno uso”.
Il dottor Feary, il consulente i cui pazienti stanno morendo di silicosi indotta dai calcoli ingegnerizzati, non condivide la fiducia dell’HSE in queste misure di controllo e ha suggerito che il governo del Regno Unito farebbe meglio a seguire l’esempio dell’Australia.
“Il mercato [della pietra artificiale] è dominato da piccole aziende in cui la regolamentazione si è dimostrata difficile da implementare. Inoltre, almeno alcuni produttori di piani di lavoro potrebbero non fornire informazioni tecniche adeguate relative ai potenziali rischi”, affermano la dott. ssa Feary e i suoi co-autori nel loro articolo Thorax .
“Devono essere presi in considerazione l’introduzione di un obbligo legale di segnalazione dei casi di silicosi [della pietra artificiale], l’attuazione di normative sulla salute e sicurezza con particolare attenzione alle piccole aziende e un divieto nel Regno Unito sulla pietra artificiale (come introdotto in Australia nel 2024)”.
Nemmeno gli esperti consulenti dell’HSE sono d’accordo con il consiglio dell’HSE. Un editoriale dell’agosto 2024 sulla rivista Occupational and Environmental Medicine , i cui tre autori includono John Cherrie e Martie van Tongeren, entrambi membri del Workplace Health Expert Committee (WHEC) dell’HSE, composto da otto membri, consiglia al Regno Unito di seguire l’esempio dell’Australia e vietare la pietra ingegnerizzata.
Affermano di “non essere d’accordo” con l’approccio preferito da HSE e dall’industria “a causa della natura del pericolo presentato da questi materiali e della difficoltà nel garantire che tutti i datori di lavoro e i lavoratori comprendano i rischi e rispettino le necessarie misure di controllo.
“Inoltre, secondo la gerarchia di controllo, l’eliminazione e/o la sostituzione con materiali meno pericolosi è più efficace quando si riducono i rischi. Le prime prove dall’Australia suggeriscono che il divieto ha già portato a innovazioni da parte del settore per sviluppare nuovi prodotti con un contenuto di silice nullo o molto basso.”
L’HSE è fuori dal mondo per quanto riguarda la silice. Ma non è fuori tasca. Un corso di formazione di un giorno ” Controllo dell’esposizione alla silice cristallina respirabile ” pubblicizzato dall’HSE per l’11 marzo 2025 costa 560 £ a persona.
Sia l’industria britannica che l’HSE hanno lezioni da imparare, e potrebbero essere costose.
Ad agosto 2024, una giuria della contea di Los Angeles ha emesso un verdetto di 52,4 milioni di dollari (circa 40 milioni di sterline) contro tre produttori di piani di lavoro in pietra artificiale citati in giudizio da un lavoratore di una fabbrica di pietra artificiale che stava morendo di silicosi.
Gustavo Reyes Gonzalez , 34 anni, ha citato in giudizio 34 produttori. Ventinove hanno raggiunto un accordo con Reyes e due hanno ottenuto un giudizio sommario. Gli altri tre casi sono andati a processo.
Tra le aziende citate in giudizio c’era Caesarstone , che elenca 138 fornitori nel Regno Unito ( Hazards 165 ).
Nello stesso mese, il produttore di piani di lavoro di Chicago, Florenza Marble & Granite, è stato multato di 1 milione di dollari dall’ente di controllo della sicurezza statunitense OSHA per l’esposizione alla silice che ha portato un padre e un figlio a dover subire trapianti di polmoni a causa del loro lavoro con prodotti in pietra naturale e ingegnerizzata.
Stiamo parlando di grandi numeri a rischio. Si stima che 600.000 lavoratori nel Regno Unito siano ancora regolarmente esposti alla polvere che distrugge i polmoni. Estrapolando dalle stime europee in un documento di luglio 2019 del professor John Cherrie , membro del Workplace Health Expert Committee dell’HSE , si arriva a una cifra di oltre 150.000 lavoratori del Regno Unito che potrebbero essere esposti oltre il limite attuale con un rischio di quasi 1 su 3 di silicosi letale ( Hazards 148 ).
E la natura più letale della polvere di silice ultrafine presente nell’industria della pietra artificiale potrebbe comportare un rischio molto più elevato rispetto alla lavorazione tradizionale della pietra.
Polvere alla polvere
È questo il costo umano più difficile da sopportare.
L’avvocato di Marek, il socio di Leigh Day Ewan Tant , ha affermato: “Questo è un caso tragico, con il mio cliente ora in cure palliative a causa del lavoro con la pietra artificiale, in quelle che lui sostiene essere condizioni spaventose, totalmente inadatte allo scopo. Nessuno dovrebbe finire per affrontare le conseguenze più cupe semplicemente a causa dell’andare a lavorare.
UNA VITA SPRECATA “Non posso dirvi quanto sono arrabbiato per il fatto che mi è stato permesso di lavorare in queste condizioni e che la mia vita è stata stroncata semplicemente per aver fatto il mio lavoro”, dice Marek Marzek, un lavoratore in fin di vita che lavora la pietra artificiale.
“Siamo profondamente preoccupati che, a meno che non si faccia qualcosa per affrontare i pericoli derivanti dal lavorare con la pietra artificiale senza un’adeguata protezione, potremmo trovarci di fronte a più casi con esiti altrettanto spaventosi e potenzialmente fatali nel prossimo futuro”.
L’avvocato ora rappresenta diversi lavoratori la cui salute è stata devastata dall’esposizione alla pietra artificiale, tra cui la famiglia di Wassam al Jundi.
Marek sa che anche lui presto lascerà la sua giovane famiglia alle spalle. “Non posso dirti quanto sono arrabbiato per il fatto che mi è stato permesso di lavorare in queste condizioni e che la mia vita è stata stroncata semplicemente per aver fatto il mio lavoro”, ha detto dal suo letto d’ospedale.
“Non sono l’unica persona la cui vita è stata messa a rischio da questa polvere letale. È tempo di agire con urgenza per porre fine a queste pericolose condizioni di lavoro che ho dovuto affrontare prima che altri lavoratori della pietra contraessero questa terribile malattia e morissero”.
Riferimenti selezionati
- Feary J, Devaraj A, Burton M e altri. Silicosi da calcoli artificiali: una serie di casi nel Regno Unito . Thorax 2024;79:979-981.
- Barber C. La silicosi da calcoli artificiali arriva nel Regno Unito: un tragico caso di storia che si ripete . Thorax 2024;79:895-896.
- Howlett P, Gan J, Lesosky M e altri. Relazione tra esposizione cumulativa alla silice e silicosi: una revisione sistematica e una meta-analisi dose-risposta . Thorax 2024;79:934-942.
- Kromhout H, van Tongeren M, Cherrie JW. I prodotti in pietra ingegnerizzata dovrebbero essere vietati? Medicina del lavoro e ambientale 2024;81:329-330.
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